那么西方藝術的本體是什么？在這本書里面我們要看到什么？其實西方也是很復雜的情況。我們先做一個總結，中國古代有的藝術，在世界各國民族都有，就是藝術其實并不是為了做藝術，比如做個長城，做個鼎，都不是為了做作品，但是后來人覺得做的好，就把它當藝術了。中國古代也有專門叫做藝和術的東西，就是我們平時說的數術方技，在李約瑟的書里面，把這個數術方技中間跟科學技術有關的寫成了中國古代科學技術史，但是事實上，中國古代的所有這些活動，其實大部分并無法用理性進行判斷，無法對結果進行檢驗，而所有的這些無法用理性判斷，也無法對結果進行檢驗和重復的活動，這種數術方技，都是古代意義上的藝術。而這些藝術的活動非常的重要，影響到國家，影響到人生，于是在做這種活動的時候，就會把場所做的非常的豪華，把器具做的極為精美。我們今天得到的是這個場所和器具，我們把它奉為寶藏，我們今天拿到的藝術史，實際是當時的藝術活動遺留下來的場所、器具以及相關的一些物質的東西，而真正的活動已經過去了，大家明白我的意思吧？所以我們說這是中國的第一概念，就是藝術是各種各樣的事情，留下來的一些好看的東西，被后人當做藝術了。
中國的藝術有過一次自覺的發展，這個自覺的發展是在漢末到東晉的時候發展，然后到了宋元之濟，就出現了藝術自覺，然后到了明代，自覺變得相當完整，也出了大藝術家，比如徐渭和八大山人，最后到明末清初，八大也是在明末清初，最后達到了實踐上的最高峰，然后到了晚清，最后慢慢被否定。
中國的藝術到了晚清以后，由于鴉片戰爭的失敗和甲午戰爭的失敗，中國的知識分子像徐悲鴻、吳作人他們，一代一代的人到西方去求取真理，同時到西方學習藝術，于是把這樣的藝術帶回了中國，建造了藝術學院，逐步的替代了中國古代藝術發展的文脈，開始了一個新的紀元，這套新的紀元一直延續到現在，今天我們一般所說的藝術學院考試的方法，大家在座的人可能有人家里邊或者認識的人，考藝術學院，考素描和色彩，就是這個藝術史里的考法，就是這本書里邊的考法。但是如果叫八大山人畫素描，恐怕不行，八大山人沒色彩，王羲之也沒色彩，黑的。所以我們知道了，我們今天實際上是在這個地方，引進的是西方的藝術概念。
但是我們坐在這兒的人，今天我們可是說的另外一件事情，就是我們從現在開始，我們要反省這個事情，我們反省的目的是不是我們要了解過去呢？當然，是不是我們要恢復過去呢？未必。接著再往下看，我們再把這個事情復習一下，你看在漢末東晉之間，出現了王羲之，中國藝術自覺了，為藝術而藝術。然后在宋元之濟，出現了趙孟頫，他繪畫徹底的書法化、筆墨化，從此以后，藝術的本質就是書法這一件事情，等于肩挑兩頭了。
再往后，出現了明代的董其昌，這就是董其昌的畫，董其昌是歷史上最為自覺的一個藝術家，他理解了畫應該是一個書法，而書法關鍵要表達人的文氣，什么叫文氣？說不清楚，但是文氣有一點非常清楚，那就是人氣，人文氣息，就是人的氣息在里邊。而至于畫什么物不重要，這就是董其昌的說法，他甚至把能畫物的人，都把他貶成叫浙派，他認為那些人畫的很像，畫一個石頭就有點像石頭，畫一個樹干上面有質感，他覺得那都是，他還反對，明確的反對。有沒有道理是一回事，他反對的對歷史的影響如何，又是另外一回事，但是我們今天所說的是一個歷史的事實，這就是他做的。
