2012年12月21日，又一個世界末日悄悄地過去了，傳說中的瑪雅人預言沒有實現。那些宣揚世界末日的教派仍在活躍中。天堂（或人間天堂）和末日（或人間地獄）其實有一道暗門相通，信仰者也是同一個人群。預言中的人間天堂早已煙消云散，在今天，末日預言更有號召力。信仰末日的中國人在世界各國中的比例最高，一如他們曾經迷信人間天堂。

許多人沉迷于預言，特別是那些不能擁有現在的人。很多時候，預言是一廂情愿。但是，本來沒有根據的預言有時能夠自我實現，例如，如果一個國家認定另一個國家將成為敵人，將來它們之間很可能爆發戰爭。敵意和仇恨妨礙判斷，不應該成為國際政治中的一個要素。

另一方面，文明、富裕和強盛不會因為預言而自動到來，自我暗示在這里不起作用。想象2020年的世界景象需要非常強大的想象力。我們曾經為一個假想的確定的未來（人間天堂）付出過慘痛代價，事實證明那只是黃粱一夢。當國家沉溺于夢想的時候，一定會從高空摔落到地面。所以，預測需要一點根據，不應該是自慰式的預言。

預言是當前中國極其熱門的行當?；钴S中的“經濟學家”們的最主要工作是發布各種預言：GDP超美，股市攀升一萬點，房價每平米8萬元人民幣……一些人只要占據了官方的位置，如“專家”、“教授”之類，好像就有了胡說八道的資格，可觀收入也隨之而來。至于他們是否懂得“專業”，如經濟和經濟學、金融和金融學，那可是一點兒都不重要。

中國崛起需要量化的預言。2012年，國家發改委的一位官員公布了他研究多年的成果。他宣告，中華民族已經崛起63%。這一年是中華人民共和國建立63年周年。據此推算，從1949年10月1日起，崛起每過一年都增加了1%。到2049年10月1日，崛起完成，在10月2日凌晨就崛過頭了。幸好本文只預測到2020年——據發改委官員的科研成果推算，那時中國的崛起度將達到71%，還差29%。

這里有必要區分預言和預測。預言是描述統治者希望的未來，或者他們希望人們相信的未來，與事實無關，通常也和宗教無關。預言就是自己臆想出一個數字，并為之歡欣鼓舞。當預言成為宣傳的時候，遺忘更是預言的必要組成。成功的宣傳就是把謊言重復千遍，直到謊言被當作事實，占據人們的大腦，驅逐了常識和判斷力。政客們尤擅畫餅，但謊言不會變成現實，饑餓的人們很難假裝吃飽了。因此，必須讓受眾遺忘，遺忘也是做出更多預言的必要條件。于是人們總是受到新的預言的鼓舞，背負重擔，向吊在嘴前卻永遠吃不到的胡蘿卜奮勇前進。

預言家們和他們的雇主只顧當前自身利益，“哪怕我身后洪水滔天”。所以，他們的預言往往等同于謊言，他們的承諾也是。

預測不是預言。政治和經濟都注重以現實為出發點的預測。預測試圖探明未來的歷史走勢，為可能出現的各種壞情形做好準備。對于一個國家，預測的主要目的是找到未來的挑戰在哪里，而不是讓官員高興和安心。從這個性質上說，預測是偏于悲觀的。