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《明朝》還是一本關于帝國的書。因此除了官僚之間的斗爭，作者對于帝國之間的更替，同樣有所著墨。我相信中國朝野上下，越來越多的人開始思考這樣的問題，即我們在經濟、政治、軍事上，更多受制還是受益于現行的國際體系。 

至于這種思考所依據的信息是否可靠，則是另外一個問題。在這一體系中，中國眼下排名第二。剩下要做的，就是期待美國持續衰落，并在加速其衰落的過程中有所作為，然后以第一順位，取而代之；還有一個對策可能成本更高，那就是公開的暴力對抗。 

大家很少討論另一種可能：隨著美國出局——且不管亡國、解體還是淪為二流——那個我們姑且稱之為Pax Americana（請參見文后注釋）的東西，也將隨之消亡；而新的霸主必須有能力通過軍事或其他什么手段，維持相對的世界和平，并在這一前提下，對國際間的經濟、文化、集體安全等進行安排。中國目前這個世界第二的位置，也只在現行國際體系中受到承認。一旦出現亂局，群雄起而逐鹿，大家從小組賽重新干起。那時我們的勝算究竟還有幾成？ 

當然我也清楚，這種問題從來都是白問，除了給我自己找麻煩。因為在權利的角逐中，理性從來都是手段，激情才是原動力。 

直到20年前，世界上還有另外一個體系在和目前這個年輕人熟悉的體系對抗。當時的對抗有個術語叫“冷戰”。那個體系的老大是蘇聯，也就是今天俄羅斯的前身。由于歷史原因，我們很多同胞對那個國家感情曖昧，而且至今為其退出歷史舞臺耿耿于懷。于是就有了另外一個“假如”：假如蘇共拒不收縮其勢力范圍，結果就將如何如何；諸如此類。且不說當年莫斯科的新沙皇是否吃素，以及他們是否還有戈爾巴喬夫改革之外的其它選項。何況作為歷史的輸家，加上所犯種種罪孽（包括對中國），蘇聯的結局已經算善終了。