其影響力蔓延了200年仍然未完全消失的羅斯柴爾德家族，最初起步于德國法蘭克福一個幾乎與世隔絕的社區內。為這一家族作傳的英國金融史學家和作家尼爾·弗格森引用歌德的話說：“我認為但丁偉大，但是他的背后是幾個世紀的文明；羅斯柴爾德家族富有，但那是經過不止一代人的努力才積累起來的財富?！边@種積累的開端顯然和任何后來恢弘的事業的開端一樣，是毫不顯眼，且讓人無法預料的。

他們生活的半封閉的社區是猶太人作為被迫害階層的產物。它擁有一個更通俗的名稱：猶太街，是1458年在皇帝腓特烈三世的命令下建立的一個猶太人聚居區。它占據著城市東北邊緣地區的一條狹長街道，按照一位詩人的描述，“那是一個狹長陰暗的監牢，18世紀最明亮的光線都不能刺透它的黑暗”。即使當德國其他城市放松了對猶太人的限制時，法蘭克福仍然拒絕了猶太社區在1769年和1784年提出的請求：猶太人希望能夠在周日離開自己的社區。任何一個獲準離開猶太街的猶太人都能夠掀起一股輿論的軒然大波。

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開啟了羅斯柴爾德家族金融業傳統的邁耶·阿姆謝爾·羅斯柴爾德正是在1743或1744年出生于猶太街。老羅斯柴爾德的發家起始于他成功將一些珍貴的徽章出售給地位顯赫的客戶，在這些客戶中包括法蘭克福的統治者威廉王儲；隨后他的業務擴展到了通過郵寄方式出售古董。老羅斯柴爾德涉足銀行業務是在他的小兒子詹姆斯·羅斯柴爾德出生之后——詹姆斯后來被證明是羅斯柴爾德家族第二代中的佼佼者之一。老羅斯柴爾德生育了19個孩子，存活下來10個孩子，在這10個孩子中，5個男孩后來將作為合伙人掌控羅斯柴爾德家族龐大的資產。這5個孩子分別是：阿姆謝爾、薩洛蒙、內森、卡爾和詹姆斯。其中，作為長兄的阿姆謝爾留守法蘭克福、薩洛蒙在奧地利、內森被派往英國、卡爾在意大利，詹姆斯則創立了羅斯柴爾德家族的法國分支。在這5個孩子中，最出類拔萃的就是在英國的內森和在法國的幼子詹姆斯。

老羅斯柴爾德涉足銀行業被描述成一樁理所當然的事情。因為隨著他客戶范圍的擴大和自身金融實力的增長，他必然地開始了對一些客戶的借貸行為?！白钔碓?797年，生意帶來的巨額現金已經超出了羅斯柴爾德自我管理的范圍”，“成袋的錢放在辦公室里，一些在櫥柜里，一些干脆就放在地上”，因為他的“生意太過紅火”，尼爾·弗格森寫道。當然，相對于羅斯柴爾德家族在鼎盛時期所能獲得的巨大利潤和影響力而言，這些堆在櫥柜里和地上的錢，僅僅是個開端。

對于羅斯柴爾德家族而言，他們能夠真正成為世界的銀行家，成為19世紀最強大的家族，能夠影響戰爭與和平，權力甚至超越了某個國家的國王與元首，首先也得感謝 “大勢”。正如馬爾科姆·格拉德威爾在他研究成功的書《異類》中所言，真正足夠“成功”的成功者，一定是時代站在了他的同一邊：比如19世紀末20世紀初，包括洛克菲勒、卡內基、摩根在內的大亨們的出現，是因為全球經濟的重心轉移到了美國，而美國經濟又正巧面臨著一次大的升級，石油、鋼鐵和鐵路成為劃時代的能產生巨大利潤的行業。羅斯柴爾德家族的崛起則和英國成為世界經濟的中心和工業革命的爆發相關聯。

“羅斯柴爾德家族是工業時代真正的孩子”，尼爾·弗格森說。家族中最優秀的孩子內森·羅斯柴爾德被派往英國——在老羅斯柴爾德過世之后，內森也成為了羅斯柴爾德家族當之無愧的領袖，而他領袖地位的確立，也同英國是世界經濟的中心相關。羅斯柴爾德家族英國公司的業務貢獻的利潤占據了家族業務利潤的大部分。只會講德語的內森在1799年抵達曼徹斯特時，只有22歲，但是他迅速通過紡織業務和英國與歐洲大陸之間的貿易展現了自己作為一名商人的天賦。

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除去歷史巨大的窗口期這個因素之外，另外一個被津津樂道的因素是羅斯柴爾德家族和權力之間的關系，也就是中國商人所樂于看到的“官商”關系?！斑~耶·阿姆謝爾‘宮廷猶太人’角色的成功扮演被當時的人認為在其家族經濟地位的崛起中起到了更大的作用。實際上，即使邁耶·阿姆謝爾自己的兒子，也傾向于把父親與威廉九世、世襲王子、伯爵以及1803年之后的黑森-卡塞爾選帝侯之間的關系看作是家族財富的基礎”。老羅斯柴爾德通過經營自己同政治人物之間的關系，開啟了羅斯柴爾德家族商業模式中最重要的一環：政府貸款。1800年時，老羅斯柴爾德參與了幾家銀行對丹麥的貸款；1804年時，羅斯柴爾德家族已經獨占了這一業務。

也是在老羅斯柴爾德掌控羅斯柴爾德家族期間，這個金融家族經歷了第一次戰爭的考驗。在羅斯柴爾德家族早年的歷史中，戰爭是羅斯柴爾德們的友人。每次戰爭都讓他們更加強大。拿破侖的法國軍隊將法蘭克福的統治者威廉選帝侯驅逐了出去。盡管并未如傳說中那般，匆忙逃離的選帝侯將自己的幾乎全部財產托付給老羅斯柴爾德——這個傳說后來擁有了最為神奇的版本，比如老羅斯柴爾德寧肯讓自己的財產被法軍掠奪而去，也要保護住威廉的財產，從而贏得了威廉的信任——但是托付給老羅斯柴爾德保管的 “相對不重要的物品”，已經“使得羅斯柴爾德家族能夠將威廉的一部分金融實力變成他們自己的囊中之物”。家族幫助威廉管理他的一部分公債買賣，這批主要在倫敦買賣的債券幫助了內森·羅斯柴爾德。

羅斯柴爾德家族也在此時表現出了他們斡旋于權勢人物之間的天賦。老羅斯柴爾德巧妙地同時和被驅逐的威廉以及占領了法蘭克福的法軍保持著友好的關系，這種同時討好兩邊的對手們的經驗和記憶，為歷來的商人們所共享，而羅斯柴爾德家族則是其中的佼佼者。后來他的5個兒子們將老羅斯柴爾德開創的這種模式發揮到了極致，從而讓羅斯柴爾德家族成為當時全世界最顯赫的金融家?！白詈门c處在困難中的政府打交道，而不是一切平穩的政府”，這是老羅斯柴爾德留給這個家族的受用無窮的智慧。

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老羅斯柴爾德幾乎是親手鑄就了這個家族的所有基石。除了他開創的同政府做生意的模式之外，他還苦心對這個家族公司的組織架構和發展模式做出了謀劃。在他仍然在世的時候，老羅斯柴爾德就制訂了一條規則，只有他的男性后代才是這個家族金融公司的核心，其他所有人都必須被排除在外。他會詢問自己在倫敦的兒子內森·羅斯柴爾德，是自己單獨看他寫給兒子的信，還是和他的妻子一起看。兒媳被視作“外人”。兒子們只有在他同意下才能結婚。而且每個合伙人都要宣布，“如果自己離世，將放棄自己的妻子、孩子或監護人的一些權利，禁止他們以各種方式質疑其他合伙人確定的自己的金額。更具體的是，已逝合伙人的妻子和繼承人無權接觸公司的賬本和信件?！痹诶狭_斯柴爾德的遺囑中，他再次強調說：“我希望公司應該只屬于我的兒子。我的女兒以及她們的后人對于公司不具備任何權利。我絕不原諒我的孩子違背我的遺愿，打攪我的兒子，使他們不能平靜地經營他們的生意?！?824年至1877年間，老羅斯柴爾德的后代的21次婚姻，至少有15次發生在家族內部。這是為了避免家族財產的流失。

同時，他要求自己的兒子們保持團結，“你們幾個兄弟團結在一起，就會變成德國最富有的人”?！案赣H命令我們和睦相處”，這句話往往在5個兄弟爭吵得最為激烈時被其中一個兄弟提及。對自己信奉的宗教的虔誠和堅持，以及對猶太人權利的爭取，也是老羅斯柴爾德傳給后代的遺產。不過，這個家族在傳說中具備發起和平息戰爭的能力，可以決定皇帝和總理的人選，但是在改變猶太人的地位上，卻也無能為力。

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正是在內森·羅斯柴爾德領銜這個家族期間，羅斯柴爾德家族成為19世紀最強大的金融機構。它也有可能是歷史上從未有過的強大的家族企業和金融機構，因為這個家族至少能夠影響歐洲5個國家的政府決策，而它們又是當時世界上實力最強大的5個國家。

這其中最為關鍵的一步是，在倫敦的內森·羅斯柴爾德讓這個原先在歐洲毫無名氣的商業銀行家族，成為“英國政府與歐洲大陸戰場之間的主要資金流通渠道，而正是這種資金的通路決定了1814年以及1815年歐洲的命運”，“在羅斯柴爾德家族的發跡過程中，內森這一步的意義無疑是最為巨大的，但也是最不為人所知的”。

按照尼爾·弗格森的描述，內森·羅斯柴爾德之所以能夠做到這一點，是因為羅斯柴爾德家族剛好滿足了“3個獨一無二的條件”：首先是缺少競爭，因為倫敦剛剛經歷了兩次重大震蕩，而讓倫敦城那些已經很著名的銀行，比如巴林兄弟銀行暫時無法承擔這樣的任務——就著名的巴林銀行來說，還有一個獨特的因素是，公司的領導權剛剛由1810年逝世的老弗朗西斯·巴林傳遞到兒子亞歷山大·巴林；其次是內森的朋友約翰·赫里斯在1811年10月成為威靈頓的軍糧供應大臣；第三是，熟練的貿易商和偷渡客內森熟知將錢從歐洲大陸送到威靈頓手中的非官方通道，而羅斯柴爾德家族的組織結構也有利于內森做到這一點。畢竟，羅斯柴爾德家族是根植于歐洲大陸的一個跨國金融組織。

這種交易必然需要同政府和權力人物建立親密關系，而古往今來同陌生的權勢人物建立親密關系的最簡單也最便捷的途徑，無外乎賄賂?！罢缢麄兏赣H教導他們的那樣，兄弟幾個總是小心地將自己的條件開得具有吸引力?！蹦釥枴じジ裆瓰闅v史上的歐洲金融之王辯護道，“這些給政客和公務員提供的報酬不能用20世紀晚期的英國標準來衡量：政府官員禁止收受賄賂，國會議員必須公布他們的私人生意所得和咨詢費數額?！?P>至于獲利方式則主要有兩種——這也是此后羅斯柴爾德家族的主要盈利模式，一種是通過傭金的形式；另外一種方式則是通過利用歐洲各地不同的匯率，來進行匯率投機。其他方式也包括對債券價格變動的投機。當然，進行套匯和期匯操作，需要快速通訊。在快速通訊上面，最著名的例子是羅斯柴爾德家族提前獲知滑鐵盧戰役勝利的消息。內森·羅斯柴爾德獲得這一戰役勝利的消息，要比內閣接到威靈頓信使的消息早24小時；當內森提前將這一消息傳達給政府時，政府中還無人愿意相信這一點。不過，和著名的傳說相反，內森·羅斯柴爾德并沒有能夠通過這一信息優勢獲得多大的利潤。盡管這種優勢在不太長遠的一段時間里會對羅斯柴爾德家族帶來難以量化的優勢，因為法國、意大利、德意志地區、奧地利、英國和俄羅斯的王室成員和政府高管都開始借助于羅斯柴爾德家族的通信渠道來傳遞信息。顯而易見的是，這條渠道的掌握者不可能不會從這些信息中獲利，并且順便和這些權勢人物們保持良好關系。但是這一優勢也僅僅維持了20年左右，電報的發明轉瞬就讓這種迅捷變得不再被需要。

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通過英法戰爭建立起來的優勢讓羅斯柴爾德家族迅速地崛起。他們在獲取當時最大的金融客戶和金融業務——政府和國家貸款上擁有了其他人不具備的優勢。但是對后來的歷史學家和讀者而言，最為枯燥的正是他們和政府的生意。這項巨大的業務伴隨著賄賂、利潤和權勢，但是也伴隨著隱晦不明和遮遮掩掩。1822年時，羅斯柴爾德家族已經確立了自己反動的“神圣同盟的銀行家”角色：德國王子稱內森為“神圣同盟的主要盟友”，奧地利皇帝向自己的法蘭克福特使描述說，阿姆謝爾，羅斯柴爾德家族的長兄，是 “比我還富有的人”，《泰晤士報》說，詹姆斯，羅斯柴爾德家族最小的兄弟，只要在證券交易所出現一下，就能提升俄羅斯債券的價格，內森·羅斯柴爾德正則式成為了金融界的拿破侖，“任何陰謀都無法撼動內森·羅斯柴爾德，他擁有金錢、力量和權勢，任何陰謀都只會是徒勞”，內森自夸道。

這個家族對第三代人的培養也是值得稱道的。老羅斯柴爾德對五兄弟的培養顯然是成功的，但是在五兄弟身上仍然還有發展壯大家族生意的巨大空間。而對于第三代羅斯柴爾德的子弟就不同了。他們已經是歐洲最有權勢的家族的后代。那種權勢家族慣有的恐慌也會出現。正如另一個金融王朝巴林家族的弗朗西斯·巴林的感嘆：“建立在一個（代）人業績之上的家族，它不會持續60年……一個商人、銀行家等的后代，尤其是他們年輕時，放棄了先輩的求索精神，或者只通過代理人經營生意，自己則完全不理，這是走向快速毀滅的道路?！?P>羅斯柴爾德家族的第三代，接受了比他們的父輩更好的教育。他們在“英語、德語和法語方面與同時代的貴族一樣好，有時甚至還要好”，他們培養了必要的對藝術品、音樂和文學的品位，“男孩子們還養成了社會精英的愛好與惡習”，但是他們接受教育的最重要場所，仍然是家族的金融工作間?！八哪繕似鋵嵤桥囵B有知識的下一代，使其比父輩更容易躋身歐洲精英階層，同時繼續保持從事銀行生意的熱情”。

1830年的法國革命和它在歐洲的影響也沒有削弱這個家族，反而是他們登上了權力的巔峰。詹姆斯的法國分行受到了革命的影響，但是倫敦分行、那不勒斯分行、法蘭克福分行和維也納分行源源不斷地向他們的弟弟輸入金錢，直到詹姆斯重新成為法國人眼中的 “金融界的尼祿”。羅斯柴爾德家族的組織架構再一次發揮了作用。對于羅斯柴爾德家族空前的影響力，海涅感慨說：“金錢是我們時代的上帝，而羅斯柴爾德則是上帝的導師?！?P>