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現代社會中，政府憑借稅收擔保的良好信用，借貸成本遠低于商業和個人借貸?；蛟S你想不到，在18世紀前長達數百年的歷史中，國君（王室）的信用竟不如他的“子民”——商人，甚至平頭百姓的信用，他們借款的利率有時高達100%。難怪亞當·斯密說，總體而言，商人比外交官可信。

已故前美國所羅門兄弟公司的合伙人悉尼·霍默（Sidney Homer）撰寫的《利率史》（A History of Interest Rates）講述了公元前3000年至今（2005年）很多精彩的借貸故事，包括信用極不穩定的國君們如何不惜付出高昂的成本籌集資金，用于戰爭和擴張。 

作為一個債券人，霍默開了固定收益分析的先河，被稱為債券市場分析的先驅。從1962年起，《利率史》已出版四次，最新的一次修訂由另一位經濟史專家理查德·西勒完成。通過梳理漫長歷史長河中利率的潮汐變化，霍默實際上是在向讀者講述信貸文化的演變，從中我們還能看到不同民族和國家的興盛與衰亡。 

“公平地說，任何一個工業化國家的自由市場長期利率，只要收取得當，都能提供那個國家經濟和政治健康狀態的一種動態圖。戰爭和政治、經濟災難在圖表中表現得一目了然?！?/SPAN> 

當然，正如作者所強調，《利率史》主要目的還是“搜尋、記錄并分析許多國家數個世紀時期中的通行利率本身”。在一些重要章節中，霍默試圖總結出一些重要結論，比如“古代巴比倫、希臘和羅馬都表現出利率似乎從最早歷史時期開始下降，直到后期的商業發展階段”；17世紀以后長期利率似乎呈現下降趨勢，但20世紀的低點并非遠遠低于19世紀；與優惠商業信貸和個人借貸相比，國君以及政府在持續了數個世紀的超高借貸利率后開始下降，最終低于前者。 

19世紀末，奧地利經濟學家歐根·博姆·馮巴維克宣稱，民族的智力水平和道義力量越高，利率就越低。100多年后的今天，現代的中央銀行包括日本央行、美聯儲等已經實踐或正在推行“零利率政策”（注意，這只是作為貨幣市場中的目標利率，信貸市場中的實際利率不可能為零）。這是否意味著，未來我們就能享受到日益廉價的借貸？ 

歷史告訴我們，利率演變趨勢更多的是一種潮汐變化，它似乎與資本主義經濟發展趨勢相吻合。法國年鑒學派史學家布羅代爾在考察了資本主義歷史后指出，以歐洲為中心的世界經濟的發展存在著各類時段不一的周期起落，由短至三至四年的“基欽周期”，到二十年左右的“庫茲涅茨周期”，到半個世紀的“康德拉捷夫長波”，以至布羅代爾自己提出的百年趨勢(自13世紀至20世紀共4次)。這些經濟周期使布氏堅信資本主義世界歷史是“一種有節奏的潮汐運動”。 

因此，至少在“智力水平”和“道義力量”上，現代人同古代人的差距，恐怕遠沒有歷史長河中的利率和經濟周期波動幅度大。 

糟糕的國君信用 

歷史學家黃仁宇說，資本主義“從技術的角度看來，其精義在負債經營”。 

何止資本主義？正如霍默在書中所言，有時信貸被認為一種現代發明，或者甚至是一種現代邪惡（三年前由美國次貸危機引發的全球性金融危機成了“邪惡信貸”的注腳）。實際上并非如此，在古代和中世紀時期信貸就得到了普遍應用，信貸的出現比鑄幣還要早2000多年。而最早的歷史記錄表明，利息已經是一種常見、人們普遍接受的信貸附屬物。 

經過了近千年的蒙昧黑暗時期——人們相信信貸始終存在，但利率資料極其困乏，從中世紀后期也就是12世紀開始，中斷了上千年的利率史隨著經濟的擴張而逐漸清晰起來。再過一個世紀后，筆者以為信貸史上精彩的一幕開始上演：國君不惜抵押全部家底瘋狂借貸，歷經長達五個世紀。即使到了18世紀，其信用仍不及最佳商人的信用和自由城鎮的信用，他們的借貸利率遠高于后兩者。 

霍默認為，城鎮可以將他們的城鎮財富永久抵押，并不得不承諾兌現，而且他們的信用可以代代相傳，他們的收益很可靠；商人的信用實際上是用其實體資產作抵押，可以兌現，流動性好，此外，商人如無良好信用將喪失從事貿易的能力。 

國君就不同了。他們不能用子孫的信用來抵押，所以他們的信用“壽命”非常短暫，往往取決于他們的年齡和健康狀況，還有戰爭的勝敗，一旦國君駕崩，債權人將一無所得。還有，如果國君們賴賬，債權人除了拒絕借款外毫無辦法，子民怎能拿國君法辦？ 

因此，在沒有足夠且可執行的財產或收益（如現代政府的稅收）抵押的情況下，“國君貸款的利率往往大大超過優惠商業貸款或發放給優質自由城市的貸款利率?！痹诤髢烧叩馁J款利率可以低至個位數時，國君的借貸利率甚至高達100%。 

除了不得不支付更高的利率成本外，極少數的國君會利用手中的權力來化解巨額債務，比如14世紀時法國的菲利浦四世直接將銀行家流放，自己的債務從此一筆勾銷?；裟谩秱鞯罆返脑捀嬲]放貸人：“不得借錢給強過你的人”。 

當然，國君們明白，降低借貸成本的最好方式顯然不是流放銀行家——相反沒了銀行家，他們將借貸無門——而是開發新產品，于是“歲金”、國庫券等票據，乃至現代的國債等借貸工具應運而生，比如期限長達百年甚至永久存續的“歲金”可以僅付息而不還本。