“一小塊兒希望鉆石勝過整顆人造水晶”（2）
我們花了2500萬美元來收購See’s，而它當時的銷售額僅為3000萬美元，稅前收入還不到500萬美元。接下來還需要投入800萬美元運營資金。但結果，公司的稅前資本收益率達到了60%。有兩個因素有助于把運營所需資金控制在最低的水平上：首先，產品出售可以帶來現金流；第二，生產和配送周期短，最大限度地縮減了庫存。
去年See’s的銷售額為3.83億美元，稅前收入為8200萬美元?，F在公司的運營成本是400萬美元。這意味著從1972年到現在，我們只花了3200萬美元進行再投資，就完成了這種平穩的規模增長和某種意義上不平穩的財務增長。
同時，稅前收入總計已經達到了13.5億美元。這些收入的全部，除了那3200萬美元，全部被輸送到伯克希爾 （早期是布魯奇普公司）。我們用稅后的收益來收購其他具有吸引力的企業。就像亞當和夏娃發明了一項產生60億人口的活動，See’s為我們開辟了更多的新財源。圣經的訓誡“要生養眾多”在伯克希爾得到了認真的履行。
在美國，像See’s這樣的公司并不多。一般來講，一個企業的利潤從500萬增至8200萬美元，需要大約4億美元的資本投入。這是因為成長中的公司不僅需要維持其銷售增長的運營成本，還有大量的固定資產投入需求。
那種需要大量的資本投入來維持其增長的公司也許很容易證明是令人滿意的公司。正像我們下面所要舉的這個例子，從4億美元的有形凈資產上面獲得8200萬美元的稅前收益，這看上去一點兒都不寒磣，但對于股東來說，這樣的公司就和See’s相差甚遠了。一個不依靠巨量資金投入就能獲得持續增長的公司顯然要更好一些。在這方面，可以問問微軟和google。
一個可以稱其為“優秀”而絕不是“偉大”的公司的例子是我們的飛安國際公司（FlightSafety）。這個公司為其股東分發的紅利不比我知道的任何一家其他公司少，它同樣也擁有其持續競爭優勢：不去最好的飛行培訓公司就像做手術也要找價錢最低的一樣。
然而，這樣的公司需要把大量的收入拿來進行再投資以維持其增長。1996年我們收購飛安國際公司的時候，它的稅前年收入為1.11億美元，在固定資產上的凈投資為5.70億美元。從我們收購那天開始到現在，資產折舊已經達到9.23億美元。但資本支出已經達到了16.35億美元，其中的絕大部分是用來配備仍在不斷更新型號的飛機模擬器的。我們的固定資產，折舊后總價值為10.79億美元。2007年的稅前收入為2.70億美元，同1996年相比增加了1.59億美元。通過追加投資5.09億美元，取得這樣的成績已經很好了，但對于我們來說顯然遠遜于See’s。
所以，從利潤產出的大小，我們僅僅可以衡量一個公司是否優秀，而不能判斷其是否卓越。這種高投入高產出，是大多數公司所面臨的情況。例如，我們對公共事業公司的大量投資都是如此。未來十年，我們會從這些業務中贏得不小的回報，但同時也要投入大量資本才能做到這點。
現在來看看糟糕的情形。最差的一種公司是那種發展很快、并需要大量資本投入來維持其發展，但利潤卻少得可憐甚至根本賺不到錢的公司。想想航空公司吧，從懷特兄弟時代起，航空公司的持續競爭力就已經開始讓人懷疑。實際上，一個有遠見的資本家當時如果有機會登上小鷹號，為了他的后繼者們好，他應該毫不猶豫把奧威爾打下飛機（注：1903年懷特·奧威爾首次駕駛小鷹號試航）。
從第一架飛機誕生那天開始，航空業對資本的貪得無厭就已經注定了。投資者們把大量的錢投入了這個無底洞，吸引他們的利潤卻有可能永遠拿不到。
而我，很慚愧，也曾經做過這種傻事，那是在1989年，我決定讓伯克希爾購買美國航空的優先股。支票上的墨跡還沒干，這個公司就開始“螺旋式降落”，不久，我們的股票也見不到任何分紅。但我們還算幸運，在另一個經濟周期，航空業的樂觀情緒集中爆發，我們得以拋出所有的股票，而且賺得盆滿缽滿。
接下來的10年里，這家公司遭遇了破產，而且是兩次。
總結一下，考慮這三類“儲蓄賬戶”，偉大的公司支付非?？捎^的利息，而且會隨著時間不斷地增長；優秀的公司如果你不斷增加存款的話，利息也會很具吸引力；最后，糟糕的公司不但利息令人失望，你還要不斷地掏錢來維持這種少得可憐的回報?！?
我得承認，不是顧問、董事會或者投資經理讓我犯下面我要講的錯誤的。借用網球術語，可稱之為“非受迫性失誤”。
本來，我差點搞砸了對See’s的收購。賣家開價3000萬美元，我固執地堅持不高于2500萬美元。幸運的是，他妥協了。否則，我可能放棄，當然那10.35億美元也早進了別人的口袋。
在這種收購進行的同時，當時正在經營首府傳播公司（CapitalCitiesBroadcasting）的湯姆·莫菲（TomMurphy）打電話來，提出以3500萬美元的價格把達拉斯-福特沃爾斯NBC電視臺賣給我。這個電視臺屬于首府傳播公司收購的《福特沃爾斯》報，所以，在“相互持股”規則的限制下，莫菲不得不剝離掉這家電視臺。
我知道電視臺和See’s屬于同一類型的公司，即基本上不需要大額資本投入而且前景一片光明。管理起來很簡單，卻能為股東帶來豐厚的回報。
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