于是，得武后寵愛的僧人薛懷義作《大云經疏》。在此疏中，直言不諱地講武則天是“彌勒下生，做閻浮提(人間)主” 意即天后武則天乃彌勒佛降生，預示著武氏將改唐為周，在人間建立新的“兜率天宮”。武則天為了實現其女皇夢，這《大云經疏》對她來說，真可謂雪中送炭、如獲至寶。因此，武則天立即下令“兩京及諸州各置大云寺一區，藏《大云經》，使僧升高座講解”。其目的很明顯是要仿效《大云經》中增長女王“威伏天下”的政治作為，并利用經中所述兩位女王以女身“當王國土”、“閻浮提中所有國土悉來奉承”的事跡，作為自己改朝換代、壓伏人心的政治宣傳品。

在男權文化居統治地位的中國封建社會，武則天以女身當國，號令天下，其困難和阻力之大是可想而知的。正是憑借唐初社會廣為流行彌勒信仰的力量，為其稱制掃除了不少前進道路上的阻力。正因如此，當上女皇的武則天，為了報答佛家，特別是彌勒佛的“圣恩”，處處以“彌勒佛”自居，不僅名號、尊號前冠以彌勒“慈氏”，加尊號“慈氏越古金輪圣神皇帝”，后因明堂起火，才不得已下令取消“慈氏越古”稱號。

在武則天統治時期所造之佛像，具有象征意義的多與崇信彌勒有關。武則天更是將這座居高臨下、俯視塵寰的大佛視為自己的化身。如著名的洛陽龍門石窟奉先寺主像盧舍那佛，梵語意為“光明普照”，這不僅與民間信仰中彌勒下生時，為人類帶來“光明”的意義相近，而且據史書記載，武則天在命人造這座大佛時，曾捐“脂粉錢”畢其功。此外，還有敦煌莫高窟著名的第96窟，身高33米、號稱“北大像”的彌勒佛巨像，建造時間恰好是武則天延載二年(695)。其后，武則天在她長達15年的政治統治中，始終沒有放棄對唐代民眾彌勒信仰的利用，以便更好地為其統治服務。如武則天證圣元年(695)，當遍游西域的義凈法師回到洛陽時，武則天像當年太宗率群臣到長安南郊迎接回國的玄類法師一樣，為義凈舉行了隆重的歡迎儀式。史載:“武后親迎于上東門外，救于佛授記寺安置焉?！逼浜罅x凈備受女皇的尊崇，不僅隨駕歸長安，而且奉制譯《佛說彌勒下生成佛經》

久視元年（公元700年）秋天，武則天欲修筑大佛像，預計費用多達數百萬，國家財政經費不足，于是詔令天下僧尼捐錢捐物。狄仁杰上疏（我們的狄公，終于上場了）諫曰：“如來設教，以慈悲為主。豈欲勞人，以在虛飾？”“比來水旱不節，當今邊境未寧。若費官財，又盡人力，一隅有難，將何以救之？”（大意是狄公告訴武則天，釋迦牟尼創立佛教，以慈悲為懷，普渡眾生，怎么能希望看到皇帝您勞民傷財，粉飾太平？近來，國家旱澇不均，邊境還有蠻族騷擾。如果消耗國家財政，又使人民精疲力竭，一旦發生大的變故，拿什么來救國家？）武則天接受了他的建議罷免了其役。

對于中國古代唯一女皇的出現，古往今來，研究者多著眼于唐代宮廷政治、武則天個人身世及其性格特征等方面，而忽略了從江湖之遠至廟堂之高都普遍存在的“第一推手”——彌勒信仰，或者可以說彌勒佛一手將武則天送上了人間至尊之位。