上文說到，在大乘佛教看來，人人皆可成佛，佛有無數個，分布于不同的時間和空間之中，主宰各自的“佛國”。武則天以及她的帝國所崇尚的是大乘佛教，具體而言，她提倡的是大乘佛教的“凈土宗”，核心教義便是，在釋迦摩尼圓寂之后若干年，彌勒成佛，從“兜率天宮”（這是什么宮殿？知之為知之，不知百度之）降落人間，帶來福祉。武則天稱帝前后頻頻降旨修建的“浮屠”便是“彌勒佛”，當時的大唐帝國或者武周王朝，從大臣到子民都相信，武則天是彌勒下凡，所以她登上自古為男人專利的皇帝寶座，意味著天下太平、人民富足。

武則天為何偏偏選中了“彌勒佛”，為自己登上帝位做“理論武器”呢？

彌勒，梵文作“Maitreya”，意譯為慈氏。據佛經上記載，彌勒系繼佛祖釋迦牟尼之后于人間成佛的菩薩，也即大乘佛教所說的未來佛。彌勒住在“兜率天”上，大致在佛滅度后的五十六億劫后，將從“兜率天宮”降生于人間，世界會變得超乎想象地美好：

“一坐坐城鱗次櫛比，成群的雞呼啦啦撲騰起來，翅膀都碰撞在一起。一年四季，老百姓安居樂業，沒有造反的、偷盜的。城市或者鄉村都夜不閉戶，沒有戰爭，沒有旱澇災害，也不鬧饑荒。風調雨順，田間無雜草，莊稼興旺，播一次種，可以收獲七茬…… 人民被福德所籠罩，大街小巷處處長出‘明珠柱’，高達十里，無論是城市還是鄉村，無論是里巷還是民居，都以金沙鋪地，處處金銀成堆?！?/P>

天哪，這是一個多么令人神往的人間樂園！在佛教信仰中，較之高居佛國天堂、“唯我獨尊”之佛，彌勒是唯一一位在人間成佛、拯救人世間苦難的菩薩。

凈土宗的彌勒信仰在北朝時期特別興盛，承接北朝的大唐也是如此。

讀史者悉知，武則天稱帝后，曾長期留在東都洛陽(時稱“神都”)處理政事。當時的京城長安并未遭遇兵焚，或其他政治動蕩，武則天將唐代作為陪都的洛陽作為朝宮，正是充分考慮到洛陽在北魏和北朝時期一直是北方彌勒信仰的一個中心這一得天獨厚的地理條件。據統計，北魏末至北齊、北周的40年間，北方彌勒造像共88尊，其中僅洛陽龍門石窟就有彌勒像35尊，占總數的近五分之二，可見該地區彌勒信仰之盛行。此外，洛陽不算太遠的齊州、青州地區(兩地相當于今山東省北、中部地區)，北朝時至少有20多尊彌勒像出自這兩地，大有與洛陽龍門彌勒造像相呼應之勢。隋唐以后，上述地方的彌勒造像數量雖大為減少，但龍門石窟中所保存的唐代彌勒造像仍有18尊。聲勢雖比不上北魏和北朝彌勒造像全盛期，但仍可從中窺見唐初這一地區民間彌勒信仰影響之深遠。武則天正是充分利用了洛陽這一人文、地理上的優勢，為日后改朝換代作好必要的物質思想準備。

擺在武則天面前的一個理論核心問題是：她跟彌勒如何畫上等號？

商品經濟下，哪里有需求，哪里就有商品或服務；君主專政體制中，君主，尤其是強勢君主有需求，下面總有人“自覺”地獻上理論根據。兩漢之間有圖讖，王莽借此篡漢；武則天的“天命”從何而來呢？

效命于武后的人，開始鉆研典籍。他們欣喜地發現了兩條證據。

證據一：后涼（公元386年-403年）僧人曇無截，翻譯過一部《大方等大云經》，經中有兩處講到女主：一處是說大精進龍王的護法夫人轉世為天女，后來再轉世，“以女身當王國土”。另一處是講黑河女王。她是南天竺小國無明國王乘明之女，其父死后，女增長嗣位，“威伏夫下，閻浮提（人間）所有國土，悉來永奉”。她宣揚《大云經》，“受持、讀誦、書寫、解說《大云經》，然后壽盡”。佛說此女王“未來當得作佛，號凈寶增長如來”。

證據二：成書于南朝梁（公元502-557年）的中國現存最早的佛教文獻目錄《出三藏記集》中載有《彌勒為女身經》（一卷，無名氏譯，今佚)，此經有彌勒出世時化作女相的說法。到了唐初，民間的彌勒信仰中不僅不排斥女性，而且女性在信眾團體中甚至可以高居領導地位(而這恰好是佛教其他教派中所少見的)。

通觀后涼曇無截所譯《大方等無想經》，并未載“彌勒下生”之事。而《彌勒為女身經》也并沒有說彌勒本身就是女性。問題就在于，宗教信仰在民間是不需要“邏輯推理”的， “大精進龍王”的護法夫人轉世后“以女身當王國土”，以及“南天竺增長女王”“威伏天下”、“未來當得作佛”的記載，都很容易使老百姓與當時流傳已久的“彌勒轉世”說以及“彌勒化為女身”的說法聯系起來。