上個世紀五、六十年代，月牙泉的面積覆蓋約22畝地，水深近10米，今天的泉水只剩下大約三分之一，覆蓋大約8畝地，水深1至2米左右。    

這又是一個沙漠化的故事，其中人為因素良多。人口增長，開拓耕地，建壩截流，導致河水斷流，然后打井抽取地下水，導致水位下降，破壞植被后沙土流動，周邊的沙漠日益逼近。整個沙漠化的過程和民勤相近。    

有的媒體在把兩地的沙漠化問題相提并論時，出現了這么一個論調：“民勤在大部分中國人眼里也是陌生的，而敦煌是世界的旅游勝地?！边@說法似乎都點厚此薄他，但作為一個歷史名城，且擁有多個國家乃至世界級的文物遺產，敦煌看似有更多的籌碼索取資源對抗沙漠化。    

敦煌處于甘肅省河西走廊的最西端，是古絲綢之路的要塞，曾經的商貿和佛教文化中心。今日的敦煌多面被沙漠包圍，綠洲面積只有1400平方公里，僅占敦煌總面積的4.48%；這里年降水量只有約40毫米，蒸發量卻達2486毫米。    

有學者稱沙漠化導致文物保護工作變得更嚴峻，世界文化遺產莫高窟存在被沙埋的風險。而有“大漠第一泉”之稱的月牙泉，近年來因地下水位下降而萎縮，目前是通過人工地下注水、通過土壤滲水方式補給來維持水位。據稱幾年前，曾因注水方式不當，搞得月牙變形，泉水渾濁。    

單單是為了“救”月牙泉這個景觀，據報道有關當局前幾年花了至少4000萬元來治理。和民勤1959年消失的青土湖不一樣，月牙泉于1986年開始大動土木進行維修并開展成旅游景點，進而成了當地的旅游經濟命脈之一。    

敦煌鳴沙山景區里，地下走的，天上飛的，都是為游客服務。 

今日敦煌好幾千號人依靠著景區過活，從景點工作人員，駱駝戶，做餐飲的，經營小買賣的，開出租車的，都圍繞著旅游業轉。鳴沙山腳下的村民們，原本是農民，現在大多不種地，而是把地用來種草喂駱駝，養肥了好帶游客去沙漠游。    

保住月牙泉儼然變成了一個維持經濟增長的使命。即便敦煌水資源再短缺，也要想辦法把水引到泉里，同時禁止附近的農民打井抽取地下水灌溉，對農業有利的，但對景點卻是有害的，那么優先權屬于后者。這也算是一種經濟轉型吧！