民勤縣位于甘肅省河西走廊的東北部，石羊河流域下游。原名鎮藩縣，民國時期易名為民勤，取義“人民勤勞”。

民勤東、西、北三面被騰格里和巴丹吉林兩大沙漠包圍，是深居沙漠腹地的一塊綠洲，坐落在古絲綢之路的要道上，曾經的絲綢驛站。近年來面臨嚴峻的沙漠化問題。

干旱缺水，生態脆弱，風大沙多，但由于日照充足，適宜農作物尤其是瓜果類的糖份積累，是今日甘肅省商品糧基地縣。

據史料記載，民勤有人類活動已有4000多年，是有名的“沙井文化”發祥地。前涼的七十六年間，積極開墾荒地，發展農業生產，出現了空前的繁榮景象。明代，為防御蒙古來犯，縣內實行軍屯和民屯，內遷山東、山西等人民，人口快速增長，是民勤綠洲史上第二次大開發。清朝雍正期間，拉開了開發民勤湖區的序幕，也是民勤綠洲的第三次大開發，人口增加至18萬。

清朝末年以來，由于農業大開發，風沙干旱嚴重，水源逐漸減少，用水矛盾突出，沙化、鹽漬化日趨嚴重，生態環境惡化，迫使人口外流。清代后期至民國時期，民勤每年約有一萬人遷徙內蒙新疆等地。

新中國成立后，開始興修水利、治理風沙，恢復農業生產，初期成果不錯，沒出現大的沙丘遷移或沙埋莊園事件。但隨著石羊河上下游一起開發，地面水資源不足，70年代開始大規模打井開采地下水，10多年后地下水超采嚴重，地下水位持續下降。地下水位的下降又導致植被的衰亡，沙漠化卷土重來。