中國政法大學副教授長策智庫高級研究員

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美國次貸危機其實就是美國中產階級的危機。危機爆發始于美國中產階級家庭破產，美國夢的破滅，危機又讓更多中產階級陷入困境。在美國，大多數美國家庭的中產階級夢都是通過消費信貸來實現的。因此，從這個意義上來說，美國金融消費者就是中產階級，保護消費者就是捍衛和拯救美國中產階級。所以，奧巴馬政府金改中關于消費者保護的改革也就有了一個悲壯的歷史使命——拯救美國中產階級。

在美國文化中，中產階級既是一種生活方式、一種生活水準、又是一種夢想。美國商務部與經濟和統計管理局在2010年1月給美國 “副總統中產階級任務辦公室”提交的《美國的中產階級》報告就指出，社會學家以價值觀、期望和夢想以及收入水平等結合來定義中產階級，收入水平并不是界定中產階級的唯一標準，許多收入非常高或非常低的人都自稱他們為中產階級。也就是說，中產階級代表了大多數美國人心目中一種理想的生活方式和生活水準，代表了“美國夢”。因此，大多數美國人都把自己歸類為中產階級。商務部與經濟和統計管理局的調查顯示，美國人心目中的中產階級生活是這樣的：經濟穩定，有一套住房和有退休保障；自己和孩子們的健康有保障，能供他們上大學；擁有汽車；家庭定期有能力外出度假……奧巴馬在闡述自己對中產階級的理解時，更強調生活的質量、尊嚴和保障，他說：“今天，過有質量的中產階級生活，開始于有一個薪水不錯的工作，我們談的不只是工資，我們談的是尊嚴，是保障。我們談的是你的養老金是安全的，你的健康保險是可靠的，你年老的父母和孩子能得到照看的，你的鄰居是安全的，有體面的學校，你的孩子將健康成長。如果他們希望，你也希望，他們是能夠上大學的。這是舊時的美國夢?！笨傊?，中產階級的內涵并不僅限于收入，它是一種生活水準。它意味著，有保障的工作，安全和穩定的住房，享受健康保險和退休保障，有時間度假、養病、生育和撫養孩子，有機會為將來儲蓄，能夠支付得起好的教育，包括孩子的大學教育。

大多數美國人都認為，美國中產階級越壯大，美國在經濟上、文化上和民主上就更強大。美國副總統拜登在一所大學演講時向公眾指出：“強大的中產階級等于一個強大的美國。二者相互依存，互為條件?！钡?007-2008年金融危機讓成千上萬成就了中產階級夢想的家庭破產返貧，中產階級急劇萎縮。奧巴馬的特別顧問、美國哈佛大學法學院教授伊麗莎白·沃倫在給媒體 《沒有中產階級的美國》一文中就大聲疾呼，美國中產階級正在迅速消亡。她說，危機發生后，5個美國人中就有1個人失業，9個家庭中有1個無法負擔信用卡最低支付要求。8個按揭中有1個違約或取消贖回權。8個家庭中有1個依靠政府提供的救濟食品券供給生活。每月有超過12萬個家庭申請破產。經濟危機抹掉了5萬億養老金和存款，讓家庭資產負債表顛倒過來，威脅1000萬住房擁有者的住房保有。她警告美國決策者和公眾，如果美國沒有強大的中產階級，美國的牢固基礎就動搖了。

其實，奧巴馬政府很早就意識到了這個問題。2008年奧巴馬正式入主白宮不久，就成立了由副總統拜登擔任主席的 “白宮中產階級任務辦公室（theWhiteHouseTaskForceontheMiddleClass）”，專門負責研究美國政府如何幫助陷入困境的中產階級。拜登認為，金融危機帶來經濟大衰退，受到沖擊最大的就是中產階級。危機來自于華爾街，但它卻報復了主街（實體經濟部門的生產者和消費者）。金融危機迫使美國決策者反思華爾街的存在價值與功能定位。因為這與中產階級的命運息息相關，核心問題就是如何讓其發揮積極作用，把資本配置到最有效率的投資中去，為美國創造更多工作機會。他說：“從歷史角度看，至少當它（華爾街）不被那些不計后果的投機所困擾時，金融體系在我們經濟中扮演了關鍵的角色，竭盡全力地為新產業提供融資，幫助企業融到投資于工廠的錢，為商場補貨提供隔夜借貸（緊急流動資金）。事實上，這個體系似乎如此重要，以致沒有它就不可能有健康的經濟。但監管者，受到自我矯正市場神話的蠱惑，擅離職守，華爾街背離了在我們經濟中扮演的把資本輸送到有用的投資上去的建設性角色（productiverole），而扮演了一個把資本暗自輸送到他們擁有的私人賭場上的破壞性角色?！?

是什么導致了市場失靈？是監管者在關鍵時刻睡著了，放縱華爾街偏離了本分，從服務者演變成為了掠奪者嗎？沃倫的研究揭示了其中根源。自20世紀80年代研究破產法時，她注意到一個非常令人費解的現象，就是越來越多的美國中產階級家庭主婦都參加了工作，家庭獲得了雙份收入，收入總額在增加，但與此同時，這樣的中產階級家庭卻越來越脆弱，抗風險能力越來越低，一旦遇到經濟不景氣，便會因收入下降，債務上升而陷入破產困境。在探索和研究其中原因的過程中，她發現銷售給中產階級貸款的商業模式存在嚴重的問題。那就是，信用卡公司和其他貸款人設計了諸多詭計和價格陷阱模型，費用和利率攀升，中產階級家庭變得越來越脆弱卻渾然不覺，這到底是為什么呢？