蘭世立隨后把主要精力放在讀書上，他先后考取了武漢市下屬一家商業學校、湖北省計劃干部管理學院和武漢大學經濟學院，畢業后被分配到湖北省委，之后被選派到海南省經濟合作廳鍛煉。在海南開發的熱潮中，蘭世立辭去公職，下海經商。他曾對外表示，當看到自己寫的發言稿被別人拿去一本正經地念，感到不爽。在當時很多人的觀念中，有本事的人要下海，沒出息的人才留在機關。

頭腦靈活的蘭世立很快展現出經商才能。他在海南一家公司短暫工作并取得不菲業績后，1991年注冊成立了自己獨資的東星電子有限公司，開始了真正意義上的經商生涯。他從為別人制作名片起步，隨后通過代理IBM、康柏電腦和買賣汽車，積累了第一桶金。

擁有一定的資金實力后，蘭世立進入酒店、旅游、房地產、電信、高速公路等當時看上去都很超前的行業，憑借靈活而有特色的經營，很快嶄露頭角。2006年，蘭世立以20億元的身家，位列《福布斯》2005中國富豪榜的第70位。

蘭世立的創業歷程并非一帆風順，但每次都能涉險過關。在他創業初期，公司一個副總曾攜一批電腦和財物潛逃，讓蘭世立措手不及。1994年前后，下屬一家公司的高層曾企圖綁架蘭世立本人，但蘭世立化險為夷。

2004年，蘭世立決定進軍民航業。當時，長期被國有資本壟斷的民航業剛剛開始向民營資本開放。長期做機票代理和辦旅行社的蘭世立認為中國民航業剛剛起步，發展前景廣闊，而且航空業務能和旅游、酒店業務形成產業鏈，獲得更高的利潤。

東星集團一位員工回憶說，2004年，公司送一個旅游團去韓國，當時乘坐的是其他航空公司的飛機?？墒强腿说搅藱C場，飛機的飛行計劃還沒出來。蘭世立當時說，要是有自己的飛機就好了。

2005年，蘭世立終于擁有了自己的東星航空，他雄心勃勃地與空客、通用電氣金融航空服務公司（GECAS）簽署了購買、租賃各10架空客A320飛機合約，總價值達120億元人民幣。他一直對外界津津樂道的是，東星航空與GECAS和空客所簽的融資租賃協議和賣方信貸協議中，均不需要銀行提供擔保，這在業內極為罕見。

好運并非永遠伴隨蘭世立。2006年5月，東星航空首航，旋即以超低票價搶占市場，招致多家國內航空公司的聯手封殺，要求機票代理不向旅客出售東星航空的低價機票。2008年金融危機中，東星航空和對手們一樣，遭受油價上漲和需求銳減的擠壓，本已緊繃的資金鏈面臨斷裂危險。蘭世立曾試圖引入新股東緩解壓力，當地政府則希望央企中航集團接盤重組。

之后，蘭世立和東星航空爆發一系列充滿爭議的遭遇。其中包括，蘭世立被傳喚、監視居住、逮捕和判刑，東星航空則被停飛和破產。

蘭世立始料未及的是，2009年，多次索要租金未果的GECAS向武漢市中院申請東星航空破產清算，將其推向了死亡之路。雙方4年前看上去充滿溫情的合作，以一種冰冷甚至殘酷的方式走到盡頭。

有人士稱，蘭世立回絕中航集團的舉動激怒了地方政府，后者有意以破產清算的方式，一勞永逸地消除東星航空這顆隨時可能引爆的 “地雷”。此前，東星集團曾與武漢市交委下屬企業在經營高速公路項目上發生糾紛，雙方的關系漸行漸遠。

盡管遭受打擊，但蘭世立并不認為自己有錯。他曾對知情人士表示，自己過去的18年非常值，沒有后悔的事情。

性格決定命運？

包括蘭世立在內的很多人，都將東星航空的隕落歸結于外部環境的惡劣。他們認為如果是在非金融危機時期和另外一個地區，東星航空不會遇到這些沉重打擊，即便陷入經營困境，也完全有機會起死回生。

也有人認為，東星航空和蘭世立本人的遭遇，歸根結底還是緣于他高調、張揚和桀驁不馴，如今的商業環境中，這樣的性格往往會冒犯權威，招致意想不到的風險。

蘭世立其貌不揚，個頭不高，皮膚白皙，有些禿頂，喜歡深色西裝和黃色領帶?？瓷先ズ苁萑?，但說起話來抑揚頓挫，目光緊盯對方，時常伴隨著略顯夸張的肢體動作和毫無顧忌的笑聲，很能吸引別人注意。

在很多人眼中，蘭世立最大的特點是能言善辯，擅長演講，被認為很會“忽悠”。創辦東星航空后，他愈發頻繁地出現在各種公開場合，并時常說出類似于“東星航空想虧損都難”、“想飛什么航線就能申請到什么航線”的驚人之語。

外界對蘭世立的評價褒貶不一。有人認為他狂妄，不懂航空，不尊重官員，是個騙子和攪局者。一個例子是，去年1月與中航集團簽訂意向合作協議時，按照常規，入場時應是官員走在前面，企業人員陪在后面，但蘭世立旁若無人地走在了一位地方權威官員的身前。

在公司內部，蘭世立更是擁有絕對的權威，被認為是公司說一不二的精神領袖。員工們被要求學習《總裁言論》、《關注東星》等內部刊物，公司的重要事宜都要向他請示匯報。

對于這些評價，蘭世立曾對本報自信地說，并不是每個人都能狂和獨裁，“狂要有狂的本錢，獨裁要有獨裁的本領?！?