秉承自由和寬容的傳統精神，普羅維登斯在近四百年間接納了來自不同國家的歐洲移民，整座城市洋溢著多元文化和平共處的安祥與寧靜。不同風格的老建筑都保護得很好，門楹上常常寫著建造的日期。漫步街頭巷尾，我常常有在幾個歐洲無名城市穿越的錯覺，移步換景，時間緩緩地流淌，仿佛不經意間就能回到過往，某年某月的某一天。

布朗大學就坐落在這樣一座（相對美國而言）歷史悠久、文化底蘊濃厚的城市里（比起被拆遷辦拆得面目全非、鄉愁無處寄托的六朝古都南京，普羅維登斯反而更像一座封存了很多記憶的老城），校園建在占地142英畝的小山上，沒有圍墻，和城市觸須相連。布朗大學的前身是建于1764年的羅德島學院，校址在羅德島的沃倫市，1770年搬到普羅維登斯，那個小山丘也因此有了一個書卷氣的名字：“學院山”。1804年，學校得到了尼古拉斯·布朗的慷慨捐贈，改名布朗大學。

作為美國“常春藤聯盟”（Ivy League，聯盟包含哈佛大學、耶魯大學、普林斯頓大學、布朗大學、哥倫比亞大學、賓夕法尼亞大學、達特茅斯大學和康奈爾大學）的一員，布朗大學沿襲了羅德島一貫獨立的風格，以學風“自由”而聞名，據傳是常春藤盟校中最“左”、最有性格、最會創新也最為開放的一個。布朗大學的辦學宗旨有兩條：一是發現和利用知識，二是借助教育手段把學生引進知識世界。第一條原則要求學校注重研究，通過堅持不懈、鍥而不舍的研究來發現知識，發現真理，然后用這些知識和真理造福人類。第二條原則強調大學承擔的社會使命，即通過知識的傳授，把學生引進知識和真理的殿堂，培養他們掌握人類知識的本領，并用這種知識服務于社會。換言之，布朗大學早早就為自己的辦學方向作了研究與教學并舉的定位。

六月初的布朗，學生已經放假，校區的街道寂寥了不少，小松鼠在草地和樹叢里旁若無人地蹦跳，全然不理會我們幾個臨時到訪的外來客。不過，承辦“社會經濟和跨文化視角下的現代中國”學術研討會的Pembroke研究中心仍然為我們此行做了周密的安排，第一天6月10日是歡迎午餐和“南京大學-布朗大學性別和人文研究合作項目”成員融融泄泄的見面會，之后是參觀校園，導游是布朗三年級的學生，一個熱情洋溢的日本小姑娘，情緒里滿滿的都是“今日我以布朗為榮”的自豪。據說布朗的在校生人數在8000左右，大學所有課程均由學生自主選擇，這在全美正規大學是絕無僅有的。布朗的獨立和自由精神就在于：不會有人告訴你該上什么課或怎么做，布朗教綱只要求學生在畢業前至少在30門課中拿高于C的成績，并且有一定的寫作能力就可以畢業?！安祭蚀髮W讓學生自主選課，旨在培養他們在不斷變化的世界中，盡快獲得自己做出判斷和決定的能力?！?/P>

11日上午是布朗校行政、院系領導及相關領域的部分教授和南大代表團會談，負責國際事務的副校長Matthew Guttman和幾個研究中心的主任都出席了會議，在聽取南大-布朗合作項目近幾年的推進情況后，他們對兩校的合作交流所取得的成果大為贊賞，尤其是對剛剛由南大出版社出版的何成洲教授和王玲珍教授主編的《性別、理論與文化》雜志第一卷給予了高度評價。下午安排參觀Benefit街和約翰·布朗故居，半懂不懂聽了一堆掌故，隱約窺到了美國歷史發展的脈絡。