點擊www.kueducation.com，人們得以進入知識宇宙公司（KU），這家美國著名教育機構的網站。從它的主頁上，瀏覽者們可以了解到這家全球教育公司，在全世界有3700個教學點，擁有4萬名教師和專業人才，立足大型在線中學和高等學校以及與超過5百萬學生的每日校園生活相關的學校管理系統等領域，在三個關鍵教育領域，即學前教育、小學和中學教育以及高等教育提供服務。
這家如章魚般觸及教育領域各個方面的龐然大物，市值高達17.5億美元，旗下掌控著近50家公司，之間彼此聯系。目前，KU已經幾近主宰互聯網的下一個核心運用，即網絡教育中的若干領域。據稱，美國在線教育的領域如此寬廣，每年有著超過100億美元的潛在市場。
如果需要解釋這家公司何以展示如此吞霸天下勁頭，勢必要將它的主人，邁克爾·米爾肯（Michael Milken）這位富有爭議的人物推到聚光燈下，盡管他本人現在寧愿離群索居。
有個不可否認的事實，某些天才所取得的巨大成功實屬天命驅使所致，米爾肯印證了這個說法。出生于1946年7月4日的米爾肯在20世紀70至80年代是美國證券業界中響當當的人物，是他發展了高收益債券（也就是人們說的垃圾債券），在股市中呼風喚雨，攫取個人最大收益。1989年，被人稱為垃圾債券之王的他遭到98次證券欺詐指控，被指犯有多重違背美國證券法的重罪。1990年他認罪，并被判十年囚禁，終身禁止從事證券活動。入獄不到兩年，因為他配合指證他人且表現良好而得到釋放。從監獄釋放后的幾天之內他就被確診患上癌癥。得知自己病情之后，他忘我工作，通過積極治療來恢復健康，并借助慈善來重塑個人形象。米爾肯自我形象和公眾形象之間的差距所帶來的質疑和爭議仍然對他，及其所觸及的事物如影相隨。
1996年，米爾肯和他的兄弟共同投資2.5億美元，甲骨文公司董事會主席兼CEO的拉里·埃里森（Larry Ellison）也出資2.5億美元，以此組建KU公司。
當時，知識產業通常被人認為具備自己特色的市場細分，即學前教育，K-12（從幼兒園到中學12級）、大學教育以及公司培訓。米爾肯將它們全部納入自己的目標。而且，他設定好將它們彼此聯系的框架，將自己的教育帝國精準定位，以此在利潤豐厚的網絡教育空間中獨占鰲頭?！癒U公司很早就看到這個機會，”Eduventures.com公司的皮特斯·托克斯（Peter Stokes）如是說。他的公司為非盈利機構和公司提供教育研究?！八麄兒芸旖M建一個令人生畏的公司集群，我會為這些公司配置最好的人員?！?
正是在早期幼教以及K-12教育中米爾肯獲得了他最大膽和最有遠見的收獲。KU公司已經創建、購買或投資了一系列提供在線課程、測試、考試準備、學習指導甚至學校管理，橫跨學前教育到中學教育的公司。這些公司也分享彼此之間的數據庫和資源，相互聯系，以獲得附加值的服務。在為公司提供教育服務的同時，KU也積聚可以成為它們最具價值的資產，即幼兒學習、技能層次以及在線學習行為的數據庫。
米爾肯直插教育市場的核心，即幼兒教育的機敏體現在他對小公司LeapFrog（跳蛙）的運作中。這家公司生產名為Turbo Twist的可被編程、與人互動的教育玩具，并且與KU公司提供的在線資源相聯系。這個玩具以及其他新跳蛙產品將信息上溯反饋到公司的數據庫中，孩子們的技能水平以及學習進程在此得以分析和追蹤，隨后服務器把為某個特定孩子技能水平、甚至是他的學校課程量身訂制的新教育游戲包下載到玩具中。
通過將跳蛙公司與KU下轄的其他K-12公司集群整合，米爾肯在1997年，他買下這家公司的當年，收入就達600萬美元；1999年，跳蛙公司收入就超過了6600萬美元。事實上，跳蛙公司在1999年以50美元價格售出的跳蛙學習產品的數量超過Palm公司銷售的手持電子產品，并且銷售在2000年翻了一番，達到1.6億美元。令人稱道的是，KU公司牢牢控制所有的細節，其商業計劃著眼于未來的20年，以孩子初次踏入KU公司門檻為開始。孩子們剛開始和跳蛙玩具玩，長大后在學校中用KU的軟件，然后選擇SAT考前輔導。KU最終的目的就是讓孩子們在一生中都使用它提供的教育服務，直至他們步入職場和退休。
如果這個戰略得以落實，回報可能是非常驚人的。2000年，美國對從學前教育到大學教育（包括在職培訓在內）的總投入金額達6600億至7500億美元之間，是美國國防預算的兩倍。根據致力于遠程教育市場研究的非營利組織Educause說法，教育零售價（例如學雜費）遠遠高于互聯網電子商務首要搖錢樹，即書籍、CD和鮮花。 而KU公司就是處于這個風暴的正中心。所有的競爭者都在仰視KU在怎么做，所以真的很難高估KU在這個行業所處的中心位置。
盡管KU公司有超過5300萬孩童注冊學習，而且有著巨大潛在客戶基礎的誘惑，K-12空間并不必然是教育產業鏈上最碩大的果實。分析家們說，真正的盈利是在公司教育之中。2000年，美國公司共花費540億美元用于員工的培訓。越來越多的公司將培訓任務外包，公司為外包、在線培訓和教育所支付的金額從2000年的22億美元增至2004年的114億美元。而KU公司已經占據很好的位置以獲得極大的市場份額。
米爾肯迅速強勢進入K-12和公司培訓市場，這并沒有引發業界爭議。但當KU進入高等教育領域試圖掘金時，情況可不是這樣。米爾肯最初打算組建KU公司的附屬品牌，知識大學（Knowledge University），一個主要由米爾肯擁有的實體，與6所世界上最著名的大學建立聯系。根據合約，這些大學的教授們可以借助知識大學來提供面向教育的在線課程資料。作為回報，米爾肯許諾，力保每所大學因此而獲得將數千萬美元的收入。但當某些教育主管和學系成員得知米爾肯是這所知識大學的幕后人時，他們拒絕接受這個設想。有些教授對自己的課程資料以及所在大學的名譽被賣給這個臭名昭著的白領罪犯，而且將被他一再售賣的可能而憤怒不已。沒關系，米爾肯手頭上還有一個解決方法，一個極具他個人化的備選方案。
替米爾肯出面，為知識大學沖鋒陷陣的人是他的老朋友安德魯·羅森菲爾德（Andrew Rosenfield），他也恰好是芝加哥大學的理事。在20世紀80年代，他是Lexecon，一家當年得益于米爾肯垃圾債券而行情看漲的經濟咨詢公司的合伙人，與米爾肯有多年的交情。
當米爾肯是知識大學主要所有人，成為校園內眾議紛紛的對象時，他玩了一個公司結構組合座次調配的把戲。通過一家叫Nextera的自有所有權公司，KU以6000萬美元的價格從羅森菲爾德手中購買下Lexecon，讓他組建了一家新公司，UNext.com，并從KU手中以不公布的價格購買下知識大學的主要產權。米爾肯在UNext.com公司中保留20%不參與投票的股份，知識大學很快被一個新的學校，Gardean大學所替代，由UNext.com公司所擁有并運行。
“顯然，我們想與之合作的大學對米爾肯控股的事實感到不快?！绷_森菲爾德說。于是，UNext.com在1999年1月買下知識大學，也正是這個月，KU買下Lexecon公司。當知識大學變身Gardean大學后，UNext.com公司進一步與哥倫比亞大學、斯坦福大學、卡耐基梅隆大學、芝加哥大學以及倫敦經濟學院等頂級大學簽訂合作協議。為了和這些大學合作，在5年至8年中至少要向每所大學支付2000萬美元。
但這還有一個別的阻礙。盡管是得到認證的大學提供課程學習資料，但注冊的學生獲得的是Gardean大學的學位，因此，Gardean必須得到認證。米爾肯的機敏又一次得到證明。網絡學校的認證可以通過遠程教育和培訓委員會（DETC）來獲得，該委員會自1956年起對函授和遠程教學予以認證，其認證準則是，申請的學校必須出示兩年來作為真正遠程教育機構所認可的，符合道德理念的運行記錄。解決方案很快就有了。UNext以不向外界透露的金額買下一家現成的函授學校，即ISIM大學。這家成立于20世紀60年代的所謂國際學院在1993年得到認證。通過購買ISIM，Gardean成為一家得到認證的大學附屬。據DETC相關規定，Gardean因此而得到有條件認證。
KU所面臨的最大問題可能并不是它的商業計劃或在執行過程中因市場變化而帶來的阻力，相反，問題可能事關公司幕后的主導者。代表KU最重要資產的米爾肯難以預測的經營手法，這正是那些根深蒂固的懷疑者們看來KU最大的債務?！敖^大多數都設法招惹媒體的注意，甚至不惜低聲下氣去乞求，但KU不這么做。他們對媒體很是不屑?！眴獭た怂固亓_（Joe Costello）曾經對在KU公司擔任副主席的人如是說。
這的確有些自相矛盾，KU公司越過多地拒絕討論自己，自然也就越少提及米爾肯，而米爾肯的影響力反而越大。任何參加教育會議的人都知道KU，都知道幕后的米爾肯。當記者和分析師們被拒之門外，那些曾經在KU任過職的人都不遺余力地盛贊米爾肯，稱他給KU公司留下了類似精神分裂癥般的管理形象。其他人說他心有旁騖，過多地把時間用于所熱衷的慈善事業，只是擠出那么點時間給這家新興公司?？怂固亓_則認為，別人認為米爾肯對KU公司只投入一半的興趣和精力，這實在是誤解?！叭藗兛偸钦f米爾肯如何操縱公司，公司想低調處理米爾肯的活動，但我知道的一個事實是，我在公司的那一陣子，米爾肯對公司發展投入大量的心血?！?
米爾肯事必躬親的管理方式可能對KU公司來說并不是很好，克斯特羅認為，他自己仍然相信米爾肯依舊是一個沒有被馴服的垃圾債券交易員?！拔襾淼焦镜哪且惶?，米爾肯給我一個名單，上列40家他想購買的公司。在我看來，很多公司并不是很適宜?！庇幸患夜居绕渥屗芗m結，于是便把自己的想法告訴了米爾肯?！皟芍芎?，米爾肯來電話告訴我他已經設法拿下這家公司，我應該立即著手接管這家公司。我作為副主席的否決權只是這么多?！?克斯特羅只在KU公司工作了三個月。他說，作為一個外人，他從未得到米爾肯的信任。KU公司的內在圈子是米爾肯長期以來締造的，有些追溯到他經營垃圾債券的那段時光。
