南自是新中國第一家也曾是唯一一家電力自動化設備生產企業，原屬電力部。

1979年，改革浪潮興起，電力部決定將南自研究所分離出去，專門搞研發，目的是加快研發步伐，不受企業生產限制，研發出來的新產品提供給南自生產。分出去的研究所后改名為南瑞，這就是南瑞的由來。

去南瑞的員工都是精干的技術人員，老弱病殘的員工全部留在南自。此外國家還對科技企業南瑞實行3年免稅的扶持政策。這些客觀條件，使南瑞能夠輕裝上陣。

南瑞屬于電力部科技司主管，南自分管部門是電力部機械局。改革的第二波浪頭打來，要求科研院所推進產業化，南瑞被迫走向市場，開發的新產品不再專供給南自。南自只好招兵買馬，組建新的研發團隊，培養技術力量。后來南自、南瑞一度商議重新合并，終因領導位置安排的意見不統一而作罷，失去了合為一家的機會。

改革第三波掀起的浪頭最為洶涌，奠定了今天完全競爭的對手格局。電力部科技司劃歸央企國家電網公司，南瑞從此靠上了國家電網這棵大樹，而南自劃歸另一家央企華電集團。

這樣的分合影響了許多家庭：父母是南自的，孩子是南瑞的，對于兩家企業的情況，一家人常在飯桌上議論，幾無秘密。

上世紀90年代中期之后，伴隨南瑞繼保和深圳南瑞的崛起，南瑞總銷售規模超過南自。雙方在不同的產品上各有優勢，優勢產品相互沖突的領域不多。

1990年代中期之前，國內市場變壓器保護裝置90%以上是進口的ABB等洋品牌，洋品牌售價40萬美元。南自是國內第一家研制出進口替代產品的廠商，售價僅為50萬元人民幣。從1997年開始推向市場后逐步把洋品牌擊退，到現在國內的變壓器保護市場上已看不到洋品牌的身影。這個產品獲得國家科技進步二等獎。

南自的產品優勢包括變壓器、電抗器、母線等元件保護上，占國內1/3市場份額。南瑞在電網調度自動化的高端領域占據了絕對優勢，在網省調市場占有率達到了78%，在縣調市場中占有率大約為30%。 水電自動化裝置在國內市場占有率也處于領先地位。與南自競爭元件保護的不是南瑞，而是南瑞繼保。在元件保護市場，南自排在第一位，南瑞繼保排名第二。此外母線保護（屬于元件保護類）市場占據領先的是深圳南瑞。南自也做線路保護，但線路保護市場南瑞繼保最強，南自稍遜列第二位。

南自、南瑞繼保、深圳南瑞是死對頭，產品線差不多。所以當聽到南瑞繼保和深圳南瑞的大批研發團隊回歸南瑞，正是南自最為緊張之處。繼電保護市場未來有可能在南自與南瑞之間殊死較量，時間在一兩年之后，南瑞的新產品需要經過一年時間試運行，才能推向市場。

南自落后南瑞盡管可以找出客觀的原因，如南瑞背靠國家電網、人員包袱輕，但如果冷靜地尋找自身原因，不少人認為主要是當時的南自掌門人吳濟安缺乏魄力，中庸無大建樹。一個例子，國電南自作為電力行業科技股的第一股于1999年上市，上市十年沒有融過一次資，卻年年分紅，這樣的上市公司在滬深兩市較為少見。一邊是南自不緊不慢，一邊是南瑞快速發展，南自自然失去了一次次擴張的良機。

正是因為看到南自與南瑞不斷拉大的差距，華電集團決定調換南自總經理，2007年來自北京總部的華電開發投資公司副總經理張國新空降南京。