建設中的信息高速公路

2009-12-07

伊安

思科的“登場””

2003年，中國全面啟動了有線電視數字化進程，至今全國的有線用戶已達到1.6億戶，并且有可能在2015年之前發展到2億戶。目前，中國的有線電視用戶有三分之一已經接入了數字電視平臺。以每個家庭有2至3個人計算，中國必將是全球最大的有線電視和數字電視市場。作為人口大國，我們已經越來越習慣了各種數據再乘以人數后的結果——“全球之最”，也習慣了在有人對這種“最”加以青睞時按捺住心底的情緒。然而，繼2008年摩托羅拉收購浙江大華和杭州晶圖微芯的數字有線機頂盒業務之后，當網絡設備商思科于本月2日正式宣布收購天地數碼的機頂盒業務時，世界對于中國作為“全球最大”發生地的青睞似乎進入了另一個次元。

對于據說手握340億美元現金的思科來說，無論這項以不超過4450萬美元價格收購的機頂盒業務代表的是什么，對于生活在轉型期的人們來說，這場由國內家電廠商、摩托羅拉、思科和無數互聯網公司共同參與、促成的“數字電視網絡轉型和變革”都足夠引起耐人尋味的觀念改變。

其實，從1999年收購數字視頻系統開發商V-Bits公司進入互聯網視頻市場，10年以來，思科緊貼著大眾消費市場的“數字家庭”互聯網計劃，只是用來揭開帷幕的手。至于帷幕后的景象，則是科技史上最偉大的傳說之一—— “信息高速公路”。

一個“比爾”

信息高速公路在世界范圍內得到擴展起源于1993年，美國前總統比爾·克林頓當選后，實踐了競選時的諾言，提出了關于興建“信息高速公路”的計劃，同時成立了“信息基礎設施特別小組”，這個小組由包括副總統戈爾在內的政界人士及多位經濟、法律、技術專家和電信工業界代表組成。1993年下半年，緊隨在美國政府之后，日本政府也決定建立全國超高速信息網。次年，歐洲委員會和新加坡都宣布將建立自己的“信息高速公路”。當時，全世界一共擁有約4億臺計算機和10億部電話。

最初，當美國計劃在10到15年之內建成“信息高速公路”時，這個用數字化大容量光纖通信網絡，把政府機構、企業、大學、科研機構和家庭的計算機聯網似乎并不困難。然而現在，計劃中的15年時間已經過去了。地球上到處遍布著已經建成和建設中的“網絡”——電子計算機的聯網設施。但是，現在的電子計算機的聯網設施跟當初設想中的“信息高速公路”卻相去甚遠。

電子計算機的廣域網或局域網距離理想中的信息高速公路仍有很大一段現實距離。

真正的信息高速公路是建立在電子計算機技術、現代通信技術等高科技基礎上的，立體的、廣域的、交互的、數字化的、高智能化的多媒體信息網絡系統，可以通過電子計算機網絡中心輻射狀地連接空中、地面、海上的各個計算機節點，相互之間高速傳輸各種信息，同時實現人機對話，并能夠充分保證在通訊過程中所傳輸的聲音、圖像、文字等信息都能真實、準確地被數字化，同時，各種不同媒體所記載、傳播、表述的信息將融會為一體，自如地分析組合成新的信息的技術。

實際上，這是我們如今的網絡技術和空間完全可以實現，卻沒有實現的。這也是使多人將這一輪經濟危機的爆發歸結為對于網絡技術革新的遲疑和緩進的原因。

另一個“比爾”

1995年，微軟的締造者比爾蓋茨曾撰寫并出版過一本轟動一時的書——《未來之路》，在這本書里他描述并預測了計算機技術在各個方面的走勢，尤其是由于在改變人類生活上的局限性終使個人電腦時代結束和當信息高速公路時代真正到來后，計算機技術使人們生活得到的進一步改善。

蓋茨在書中用相當大的段落描寫了未來幾年里電視的改變。

“信息高速公路給予我們的一個好處是我們在安排自己的計劃時有了主動權……而不是等著電視臺為您強制性選擇……一對鄰居在各自家中收看同一部電視劇，然而在中間插播電視廣告的時段，兩家電視中卻出現完全不同的節目。中年夫妻家中的電視廣告節目是退休理財服務的廣告，而年輕夫婦的電視中播放的是假期旅行廣告……它們確實代表著可以使我們的生活更舒適更美好的技術……消費者已經懂得了電影的價值并且習慣于花錢觀看，所以點播式電視將成為信息高速公路上一個重要的應用。我們已經知道，個人計算機的聯網將比電視的相聯早得多……當高質量的視頻信號可以傳遞時……你只要在長長的節目單里選出你想看的……電視節目將會繼續和現在一樣作為同步消費播出。播出之后，無論你何時想看，你都能看到這些節目……電影、電視節目和其他各種數字信息都存儲在擁有高容量磁盤的計算機——‘服務器’中。服務器為網絡上任何需要信息的地方提供信息。如果你想看某部電影、查詢事實或者檢索你的電子郵件，你的要求會通過開關傳送到存有所需信息的一臺或多臺服務器上……所要求的數據會從服務器通過開關傳送到你的電視機、個人計算機或電話——你的信息設備處?！?

蓋茨用來描述市面上具有搜索功能的互聯網電視的句子，有著上個世紀的“歷史”特征，假如他肯用寫《未來時速》的語匯把《未來之路》重寫一遍，書的字數大概會減半。不過，這并不影響《未來之路》中各種猜測的逐一實現。

根據蓋茨的看法，信息高速公路使人類多年尋求的異步通信得以實現，而電視和電話的基本功能的巨大改變將會給人們的日常生活帶來巨大的影響。

尤其是，對每一個人的生活都產生了深遠的影響的電視，將改變在過去60年里商業廣播替代品的作用，成為信息高速公路為家庭和個人提供日常娛樂的主要設備。他在書里同時提到了，個人電腦終將退而成為“信息高速公路”載體的次要輔助設備。

蓋茨在《未來之路》的前言還寫過這樣一段：“在今后的幾年內，重大的決策將必須由政府、公司和個人來做出。這些決策將影響到信息高速公路的鋪開的方式，影響到這些決策會帶來多大的好處。一個至關重要的問題是：廣大群眾——不僅僅是技術人員或碰巧在計算機行業工作的人——都應該參與進來。討論這一技術應該怎樣形成。假如這一點辦到的話，這信息高速公路就會為用戶所要求的目的服務。這樣一來，它才會獲得廣泛接受，并成為現實?！?

顯然，作為美國總統克林頓猜對了“開頭”，而布什和奧巴馬都沒能猜得出“結尾”。

美國人的“TiVo”和英國人的“盒子”

實際上，在《未來之路》出版兩年后，一種基本符合蓋茨想象的數字錄像設備“TiVo”的就在美國面世了，它能幫助人們便捷地錄制和篩選電視上播放的節目。TiVo的使用者不管有多忙，都可以按自己的興趣錄下喜愛的節目，并選擇方便的時候觀看。最初的TiVo只具備自動暫停和跳過功能，使用者可以輕松地跳過電視臺插播的廣告，而新一代的TiVo則具備了搜索功能，使用者只需要在地址欄中輸入想要的內容，TiVo就會顯示所有與之有關的節目。因此，也有人管TiVo叫“電視界中的Google”。

TiVo的問世無疑使那些早已經對電視廣告厭惡至極的消費者得到了至高無上的享受。僅5年后，TiVo在美國就擁有了190萬家庭用戶。根據TiVo公司自己的調查顯示，TiVo的用戶大都屬于美國高收入的家庭，他們使用TiVo的時間越長，就會越頻繁地使用跳過廣告的功能。有近98%的使用者表示已經“無法離開TiVo了”！

由于TiVo的興起，美國消費者在新媒體上的開支一度超過商家的廣告開支。消費者為了獲得能滿足他們具體興趣的信息和娛樂所愿意花費的金錢遠遠超出了市場預計。

也許是看上了這一點，最近有消息稱Apple公司將要推出新一代的AppleTV。最新的AppleTV將內置DVR數字錄像機功能，同時可以隨時錄制播放電視節目，并提供各種電視劇集和節目的包月收視服務。Apple公司更宣稱其握有像是Bravo、NBC旗下的有線電視網70%的主要節目。如此一來，原本喧囂的家用電器市場上又多了一個極具競爭力的廠商。

相對于美國人的直截了當，英國人則更傾向于“曲線救國”。跟世界上許多國家一樣，英國選擇 “盒子”作為某種過渡性替代，以免在消費市場飽和的歐洲引來“災難”。盡管這一舉措令人無一例外地聯想起，幾年前以法國為代表的幾個國家，對于VHS家用錄像系統的戀戀不舍。然而對“機頂盒”市場的看好，似乎是大勢所趨。

“盒子”(Box)源于21世紀20年代英國人對于電視機的簡稱，如今的“盒子”是一種普遍存在于很多人家里的裝備，“盒子”對家庭娛樂的重要性早已超越了它的載體 “電視機”?！昂凶印辈⒉粫淖兾覀冇^看的內容，但它有可能會改變我們觀看的方式以及消費的方式。

近年內，作為過渡用途的機頂盒就是這種“盒子”的原型，而真正的“盒子”應該是一臺高速電腦，通過寬帶與互聯網相連，并擁有很大的存儲空間。它接收的信息將包括：有線電視廣播和衛星電視廣播；各種頻率的地面數字廣播；整個的全球互聯網；以及第三代移動電話(3G)信號。它輸出的信息將送往平板電視和無線揚聲器以及個人筆記本電腦。它將提供我們今天通過“電視”所看和所聽的一切，還有更多。它還能直接把每一個用戶和囊括全世界所有電影制片廠、音樂公司和電視制作商的視聽圖書館連接起來。

因為“盒子”通過寬帶線進入每一個家庭，所以每個“盒子”都擁有獨一無二的互聯網協議地址。因此，廣告商不用借助電視或廣播公司，就能夠與用戶進行面對面對的直接對話，從而徹底擺脫不得不與一群剛好被某個頻道的某個節目所吸引的相對隨機選擇的人進行對話的狀況。未來，那些廣告會認準你，直接發送至你的“盒子”。

自第一次工業革命以來，每一輪經濟危機的結束都伴隨著生產方式變革和產業結構調整?，F在，跟“盒子”有關的家用電器市場已經充滿了有著各種技術背景的生產商，經濟危機之后大家躍躍欲試。這一場技術革命肯定會爆發。因為當人們開始使用“盒子”時，相應的經濟模式也將發生變化。