奠基
這位后來被公認為第一流的中國問題專家的美國學者，在描述他眼中中國人的生存狀態時，可能也不會想到，中國當時正在進行中的內戰，以一種令人瞠目結舌的速度結束了。在《美國與中國》出版的第二年——1949年的秋天——一個新的強大的政權確立了它在這個國家的領導地位。
然而，就在毛澤東站在北京天安門城樓上宣布中華民族已經站起來的時候，新政權所接管的這片土地，并未擺脫費正清筆下所描繪的貧窮和饑餓。當時這個國家已經千瘡百孔，經濟瀕臨崩潰。
1949年，中國的農業基本上仍然是一個以手工個體勞動為主的傳統農業，生產效率極其低下，全國平均畝產糧食為63.5公斤，棉花畝產只有11公斤。而此時中國的工業，則比世界主要資本主義國家落后100余年。到1949年，中國的鋼鐵工業只剩下7座平爐，22座小電爐，除了少數大城市之外，多數中小城市和農村根本就沒有電；全國原油產量不過12萬噸；機械工業不能制造汽車、拖拉機和飛機，大多數的機械廠只能從事修理和裝配業務；交通運輸通信等基礎設施受到嚴重破壞，大部分公路嚴重受損，鐵路無一能夠全線通車，沿海航線大部分被封鎖。毛澤東對此有過一段形象的描述：“現在我們能造什么？能造桌子椅子，能造茶壺茶碗，能種糧食還能磨成面粉，還能造紙，但是一輛汽車、一架飛機、一輛坦克、一輛拖拉機都不能造?！?
更重要的是，通貨膨脹已經難以控制。前政府長期濫發紙幣，造成物價飛漲，金融貨幣體系完全失控。而戰后恢復經濟所迫切需要的資金被大量轉移。上海解放后，原中央銀行被接管時，只剩下黃金6180兩，銀元1546643枚以及少量的外幣。從西柏坡走進中南海的新生政權，除了要面對西南尚未解放的部分國土之外，接手的就是這樣一個一窮二白的攤子。
這是比政治和軍事更加嚴峻的考驗，不論是敗往臺灣的國民黨，還是美國人，都不相信共產黨能夠管好經濟，上海的一些資本家說，“共產黨軍事一百分，政治八十分，經濟打零分?！彼麄冋J為，共產黨能從馬上得天下，卻不能從馬上治天下，因為共產黨沒有管理經濟的人才和經驗。
在中共七屆二中全會前后，周恩來以新政府總理的身份，向毛澤東舉薦了陳云。
陳云出生在江蘇青浦縣，兒時常常幫舅舅料理小飯鋪的生意。在上海商務印書館當學徒期間，學到了許多經營管理方面的基礎知識。上世紀二三十年代，他在上海開辦商業機構為黨中央籌集活動經費所表現出來的經營頭腦，使他在經濟上的才能引起了周恩來的注意。1949年2月6日，毛澤東致電中共中央東北局，請陳云來中央一敘。從此，陳云走進了北京東城的九爺府，組建了中央財政經濟委員會。
新政府采取了前所未有的集中財政和擴大征稅基礎的措施，建立統一的財政制度。在這個基礎上，陳云指揮打了一場穩定市場、控制物價的戰爭，使得延續十幾年的惡性通貨膨脹結束，投機者遭受重創，全國的物價迅速穩定下來。國外經濟學界對此役評價極高，認為在如此短的時間內遏制住如此劇烈的通貨膨脹，是經濟上的一個奇跡，而毛澤東更是用一個“能”字，來評價陳云所指揮的這一場“經濟上的淮海戰役”。從此，新中國的經濟進入三年恢復時期。
1950年3月，全國財政收支便出現了接近平衡的新局面，陳云此時也對五年計劃的國民經濟建設的大致輪廓，有了一些設想。但是，1950年6月朝鮮戰爭爆發，財政經濟工作被迫采取了新的方針，一切服從戰爭，首先要以財力和物力保證戰爭的勝利；其次是國內市場的穩定；最后才是各種經濟和文化建設，也就是所謂的邊打、邊穩、邊建的方針。在軍費急劇增加的前提下，政府仍然拿出66.72億元進行建設，平均水平超過了北洋軍閥和國民黨政府任何一年的建設投資。
到1952年，全國工農業總產值為349億元，比1949年增長了145.1%；土改基本完成，“三反五反”運動大體結束，抗美援朝勝利在望，國民經濟恢復工作取得了巨大成就。這個時候，迎接大規模經濟建設重新被提到日程上來。事實上，在1949年10月1日的下午，人民政府委員會第一次會議一致通過的《中國人民政治協商會議共同綱領》的總綱中就明確寫道，必須發展新民主主義的人民經濟，穩步地變農業國為工業國。其中對有計劃有步驟地重點發展重工業，以創立國家工業化的基礎作出了規定。1952年，這個在19世紀中葉被軍艦和大炮打開了國門的國度，從洋務運動開始幾代人向西方尋求“機船礦路”的夢想在幾經失敗和挫折之后，終于再度啟航。
從李鴻章、張之洞開始，中國人就意識到中國“求強求富”的夢想，在很大程度上就建立在機船礦路這些基礎產業和基礎設施上?？墒前雮€世紀之后，陳云所面對的機船礦路，仍然還在蹣跚地追趕時代，而它和這個時代的距離，甚至比李鴻章那個年代更加遙遠。
所以，“一五”計劃出爐的時候，國外的評價是，中國政府是“伸手想抓月亮”。的確，“一五”計劃是在經濟建設任務艱巨，又毫無經驗的情況下編制的，如何在一個工業基礎薄弱的背景下實現它，如何把如汪洋大海的個體經濟納入國家整體計劃的軌道，這些難題，擺在沒有編制計劃的經驗，也沒有精確統計資料的陳云面前。
盡管被毛澤東評價為“能”，在制定如此重要計劃的時候，陳云也不能不十分謹慎?！耙晃濉庇媱潖?951年2月開始第一次試編，到1955年3月通過，歷時4年，反復摸索，大修了6次，并且在執行了2年半之后才最終定案，一方面說明了當時的政府缺乏主持長期經濟發展計劃編制的經驗，另一方面卻也說明，當時的領導人能夠采取認真的實事求是的工作方法，而不是輕率粗暴的工作態度——這在一定程度上，保證了第一個五年計劃的順利實施，奠定中國工業化發展的初步基礎。
《劍橋中華人民共和國史》中談到第一個五年計劃時認為，“第一個五年計劃用傳統的標準來衡量，是非常成功的經濟發展規劃。中國共產黨以有限的資源和經驗，能夠維持始于恢復時期的經濟增長和完成在1949年到1952年底期間謹慎開始的制度改革。這樣，中國這幾年的經驗與蘇聯第一個五年計劃的經驗形成了對比，后者的農業制度改革證明是一個災難”。
在“一五”計劃確定生產資料的工業為增長的主要源泉后，中國的投資率從戰前的5%猛增到20%以上，而且一半以上的投資被投入了工業，其中幾乎90%又撥給了諸如冶金、機器制造、電力、煤、石油和化工等部門，優先發展規模大和資本密集的制造業。
不可避免的是，“一五”計劃從制定開始，就帶有蘇聯的烙印。從1952年開始，“一五”計劃的制定小組就和蘇聯有關方面交換意見，爭取蘇聯的援助。1952年以周恩來任團長的代表團訪問蘇聯期間，中國提出了141個項目，要求蘇聯幫助設計、供應設備和提供貸款、派遣專家，加上后來補充的一共有156個項目，它們成為“一五”計劃的核心內容。
雖然在 《劍橋中華人民共和國史》的編纂者看來，“一五”計劃這種以重工業為中心的工業化戰略與蘇聯上世紀30年代的戰略相似，而這種資源籌措和分配類型以及對大規模資本密集型制造業工廠的優先照顧，幾乎必然會催生出一種和蘇聯相似的集中的計劃體制，但是人們應該看到的是，來自蘇聯的經驗、資金和技術支持，對于“一五”計劃的順利進行，仍然起到了舉足輕重的作用。在超過10年的時間里，大約有1萬名來自蘇聯的專家在中國工作，提供技術支持和訓練中國技術人員，2.8萬名中國的技術人員和工人前往蘇聯受訓。從1950年到1959年，中國從蘇聯引進的技術設備投資折合人民幣總計73億元。十年中，蘇聯提供的資料和設計圖紙僅僅在1953年就達到23噸，在1954年更達到55噸?？梢哉f，這是現代歷史上前所未有的一次最全面的技術轉讓，它使中國的工業技術水平突飛猛進，從落后于發達國家一百年，迅速提高到20世紀40年代的水平。
此后，中蘇間齟齬日甚，蘇方撤走援助專家以及后來中國國內不正常的政治形勢的影響，使得這156個項目中的最后一個，一直到1969年才得以竣工投產。這是一段成績偉大的歷史。也是代價巨大的歷史，以這156項為核心的近千項大中型工業項目，為中國工業化的起步打下了堅實的基礎，形成了巨大的社會生產力。在這個基礎上，中國相對獨立、自主和完整的國民經濟體系初步建立起來。
156個項目中所建成的工廠，在其后的中華人民共和國歷史上聲名顯赫，承擔著中國國民經濟中流砥柱的作用。例如三門峽水利樞紐、鞍山鋼鐵公司、武漢鋼鐵公司、第一汽車制造廠、沈陽機床廠、西安電力機械制造公司、蘭州煉油廠、沈陽飛機工業制造公司、北京東方電子集團、北京兆維電子集團和首都航天機械公司等等，新中國的工業的結構和基礎，就此打下。
可以說，在1979年改革開放開始之前，“一五”時期是新中國經濟建設最令人神往的一段時期。在這個時期，市場和商品的經濟規律還沒有被完全排斥；在這個時期，缺乏經驗的領導者們以謙虛謹慎的工作態度不斷調整經濟計劃，注意從國情、國力出發，在發展速度上，把需要與可能結合起來，注意在發展生產的基礎上改善人民生活；在這個時期，艱苦創業的精神被發揚光大，工人階級的社會地位和經濟地位得到提升，激發了他們的創造力和生產效率；在財力物力極為匱乏的條件下，建設者們用“勤儉建國”的原則，展開了增產節約運動，把川藏、青藏、新藏公路修到“世界屋脊”，在新中國的建設史上，寫下了許多感人的篇章。
然而，這一場在火熱的新中國的經濟建設中被激發出來的熱情，逐漸演變出一種貪多求快，急躁冒進的情緒。冒進與反冒進的政策搖擺，幾乎貫穿上世紀整個50年代。到了1958年，這一切終于有了定論，中共八大二次會議對之前的反冒進工作進行了批判，認為反冒進損害了群眾的積極性，影響了生產建設，要求在1958年掀起經濟建設的大高潮。于是，在1958年，“超英趕美，跑步進入共產主義”的“大躍進”開始了。
國門外的十年
1949年
蘇聯試爆原子彈成功。
D.M.霍奇金(英)第一次成功測定了青霉素的結構,后來又測定了維生素B12的結構,獲得諾貝爾獎。
1950年
美國施樂公司生產了第一臺靜電復印機，使靜電技術得到應用。
1951年
美國熱功率為1400千瓦的增殖堆一號帶動了發電機發電，這是人類第一次利用核能發電。
美國雷明頓－蘭德公司使用了第一臺商用電子計算機
1952年
美國試爆第一顆氫彈。
1953年
英美科學家發現DNA雙螺旋結構。
1954年
通用電子計算機(UNIVAC)問世，標志第一代電子計算機的正式誕生。
1955年
蘇聯建成世界第一座核電站。
美國通用電器公司的本迪將石墨轉化成人造金剛石，這是人類材料合成史上的里程碑。
1956年
日本的江琦玲於奈發明了雙二極管、江琦二極管，給研制固態半導體開創了各種新的可靠性，他與I·加埃沃、B·約瑟夫森共同獲1977年諾貝爾物理學獎。
1957年
世界上第一顆人造地球衛星“伴侶號”在蘇聯拜克爾發射場由火箭送入地球軌道。
1958年
美國出現了民用晶體管計算機，成為計算機第二代產品。
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