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蒂姆·哈福德是《金融時報》“親愛的經濟學家”專欄作家，以經濟學方法為人們解析生活疑難，并以專欄文章的幽默詼諧而著稱。顧名思義，臥底經濟學、臥底經濟學家，說的是與傳統、學院式、動輒數據模型的經濟學（家）不同，走的是貼近生活的路子。

蒂姆·哈福德所解答的讀者來信提問五花八門，包括擇偶期多長才科學、紅顏知己與戀人的界限、考試成績與學習時間的關系、在取消零用錢與打屁股之間的父母教子方法選擇、看暴力電影會提升還是降低犯罪率問題、高學歷“剩女”的情感選擇問題、“門當戶對”是否能提升婚姻幸福度等等。這些問題有些來自困惑的父母，有些來自為情所傷的情侶，還有些壓根就是沒事找抽型的讀者寫信去辱罵經濟學家的……

比如，有人寫信詢問，兒子迷上經濟學，越沒收經濟學書籍，孩子越會從父母的錢包里偷錢去買。這位提問者哀嘆，該如何讓孩子過上正常的生活，像別人一樣經常去酒吧？

請注意，這個提問非常不懷好意。提問者架設了幾個陷阱型前提：迷戀經濟學的孩子會偷錢、迷戀經濟學的孩子還不如去年紀輕輕去酒吧鬼混的孩子、為人父母者因為孩子迷戀經濟學感到了屈辱。

你猜，蒂姆·哈福德怎么回答？專欄文章繞開了前面的幾個陷阱，而引出“理性上癮理論”將迷戀經濟學上癮的現象歸入“令人上癮的東西和活動”，分析這種迷戀現象的利弊。然后他委婉地說，迷戀經濟學，既可能屬于正面上癮，也可能屬于負面上癮，而負面上癮一般有其誘因，具體到這件事中，很顯然就是逃避父母過嚴的管制。

在該文最后，蒂姆·哈福德幽默而犀利地指出，“眼睜睜地看到一股對經濟學的誠摯熱情被不懂經濟的父母澆滅，什么事情能比這更令人心痛呢？我必須勸你停止這種不明智的禁止政策，而采取更開明的放任政策?！?

從此例證可以看出，蒂姆·哈福德的專欄文章，不僅善于一針見血地用適合的經濟學原理、假說，完成對具體問題的方法論定位，繼而悄悄引入經濟學邏輯，按照效用最大化的原則，抵制來信者的非理性沖動，開出部分有悖于人們常識和習慣判斷的方案，他還能夠非常熟練地運用經濟學、心理學、社會學里多本暢銷書的例子，也具備對人們生活和工作各專門領域的知識理解?？梢哉f，這就是一本生活知識和語言包裝起來的經濟學行為指南。

蒂姆·哈福德的這本《親愛的臥底經濟學家》，以及之前的《臥底經濟學》，顯示出與以往經濟學普及、大眾讀本截然不同的特點。一些經濟學家所創作的后一類讀本，盡管也小心地隱去了過于繁復艱深的經濟學術語、公式和圖表，讓著述語言盡可能通俗，但這樣的“軟化”包裝并不能掩飾其視界與大眾生活、心理之間的巨大鴻溝，一談到例子，經濟學家們通常只能舉出媒體報道過、經典書籍引用過，甚至著名的經濟學或社會學實驗形成結論的“事實”，這只會讓讀者對經濟學啦，經濟學書籍啦，以及經濟學家啦通通望而生畏。

而《親愛的臥底經濟學家》猶如經濟學各學派、流派觀點組合起來擺成了“擂臺”，輕松應對大眾個性化的稀奇古怪問題來挑戰，使經濟學在大眾讀者眼中顯得不再神秘，而是可認知、可理解、可討論、可辨爭的方法工具。