懸崖上的州政府
如果從有關聯邦政府開支的迷霧中跳出來，考察一下州政府和地方政府的狀況，你會對當前的危機有更深切的體會。在州和地方的層面上，經濟低迷的影響是嚴峻的、迫在眉睫的。根據法律，各州必須保持預算平衡，因此它們沒有聯邦政府那樣的印鈔權。為此它們必須增稅或者削減開支，而這兩種選擇都會加劇經濟的下滑。
對于本次危機的嚴重性，我們看一些數字就能明白。據“全美州議會聯合會”估計，美國各州2010年的財政赤字總額約為843億美元。據估算，受房市崩潰影響最嚴重的州，在2010年將有最嚴重的赤字，比如內華達州的赤字將占預算的37.6％，亞利桑納州、紐約州和加利福尼亞州的這一數字分別為28.2％、24.3％和22.3%。
面對這樣大的赤字，大多數州別無選擇，只有減少公共服務、削減公務員的工資。據“預算與政策優先中心”估計，現在至少40個州在考慮進行這樣的削減。它們正在考慮的削減項目足以令人惶恐不安：至少28個州在考慮削減公共醫療計劃的開支；至少22個州準備減少向老人和殘疾人提供的公共服務。
各州真的準備進行這樣的削減嗎？我的老恩師、曾任《華盛頓月刊》編輯的彼得斯（CharlesPeters）喜歡援引一項 “先提消防員”（FiremenFirst）原則。他認為，政府在預算吃緊的時候，總是喜歡擺出那些最可怕的結果來嚇唬人，比如說它們要解雇消防員呀，要把老奶奶趕出療養院呀之類?，F在各州政府的說法，可能也有一些炒作的嫌疑。
但一直密切關注州政府與地方政府的人士堅持認為，它們真的在準備縮減開支?！懊绹菘h與市政公務員聯合會”研究部主任科爾皮（KerryKorpi）說，她一直在統計著美國各地方政府準備解雇或實際解雇的職員人數，當統計到35萬人的時候，她就不再記錄下去了，因為人數實在是太多了。
財政崩潰最嚴重的州是加州。該州的預算赤字已經達到420億美元。就如何消除這些赤字的問題，加州議會爭執不下，已經陷入僵局四個月了。當政客們爭得口沫橫飛的時候，該州已經接近破產邊緣。退稅規定已經得不到執行，到了下個月，加州也許就得對一些開支打白條了。
加州參議院議員羅溫索（AlanLowenthal）對布隆伯格新聞社說，“我們正在面對一場嚴重得令人難以置信的災難?！奔又菡诒局荛_始通知2萬名公務員，他們必須接受調職，否則就要被解雇。加州政府還宣布將暫停38億美元的公共建設工程開支。
由于難以通過發行債券籌到資金，加州政府正在考慮一項奇異的方案，就是將未來的博彩收益證券化，然后將這些證券出售給投資者，從而得到資金。這簡直是把賭場經濟玩到了極致。為了籌資，其他的州政府和地方政府也在考慮一些離奇古怪的想法。例如，芝加哥市政府已經把停車費收取權給賣出去了。
我們已經考察了在華盛頓以外的各州所發生的現實的財政危機。在這一背景之下，讓我們回到華盛頓，再來思考一下有關經濟刺激方案的爭論。這項新法案的最佳效果在于，它將幫助州政府與地方政府避免財政危機，而這的確是個很大的好處。為各州議會服務的首席游說員博德（MichaelBird）說，這項經濟刺激方案基本上滿足了各州議會的愿望。據他計算，聯邦政府將會花費至少1250億美元用于基礎設施建設，這將緩解各州的財政窘境。聯邦政府還將向公共事業投入1500億美元，向教育投入1000億美元。
這項經濟刺激方案甚至還有一個條款可以幫助市一級的債券市場。這項條款將放松銀行在購買市政府債券時所需遵守的稅則。布隆伯格新聞社援引“市級市場顧問”公司的估測說，這項規定將刺激650億美元的新債券發行。對于那些面臨著令人絕望的資金周轉困難的州政府而言，這確實是個好消息。但是，由于各州的稅收正在直線下跌，經濟刺激方案提供的這些新資金究竟能不能消滅可能出現的財政赤字，仍是無法預料的。
奧巴馬總統在簽署經濟刺激法案的那天是不是很開心呢？肯定了。但人們似乎奇怪地有所忽略的一件事是，對于正在遭受衰退折磨的無數美國人而言，2月17日也是開心的一天。
（本文由《華盛頓郵報》提供中文版權。趙信/譯）
經濟觀察報 大衛·伊格內休斯/文 美國《華盛頓郵報》專欄作家曾任《國際先驅論壇報》主編
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