私營公司開發的運載火箭和載人飛船將逐步承擔向國際空間站運輸人員和物資的任務

經濟觀察網 趙洋/文 發現號最后的太空之旅，結束了一個舊時代，卻宣告了一個新時代的來臨。在這個即將到來的新時代，太空探索不再是政府主導的事業，人類也不再是太空中唯一的宇航員。

在航天飛機退役之后，私營公司開發的運載火箭（如“獵鷹9號”）和載人飛船（如“龍”太空艙）將逐步承擔向國際空間站運輸人員和物資的任務。航天發射作為公共事業，也將像政府用車一樣，完成從養車到租車的轉變。太空不再是官方的禁囿，航天事業也不再是“舉國之力”的代名詞。更多的有錢人和商用飛行器有望進入太空，完成以往需動用整個國家力量才能完成的壯舉。

左為Robonaut 2（機器宇航員2號）

再過若干年，也許人們不會記得此次乘坐發現號航天飛機的6位人類宇航員的名字，但一定會記得那個“機器宇航員2號”。這個簡稱R2的機器人是第一個進入繞地軌道的人形機器人。其結構十分接近人類，擁有軀干、頭部和手臂，可以在國際空間站中協助宇航員完成零星工作和維修任務，并承擔一系列科研設備的保養工作。如果把擦拭欄桿和清潔空氣濾清器等單調的工作托付給R2，宇航員將有時間從事更安全、更需創造力的工作。從此太空中人與機器的關系將變得更為復雜?？苹秒娪啊?001太空漫游》中富有敵意的人工智能HAL9000和《星球大戰》中的饒舌機器人C-3PO都有可能成為現實。

至于航天飛機本身——三十年來，它已成為人類探索太空的象征，在媒體上有極高的出鏡率和認知度。它幫助過教師、工程師等平民一圓太空夢，也曾因兩次失事博得舉世同情。它號稱是“太空渡船”，頗能吸引媒體的好感，因此被NASA看中，做了繼阿波羅飛船以后美國唯一的載人航天器。在NASA看來，它只有兩個缺點，就是成本高昂、可靠性低。這一高一低注定了航天飛機今日停飛的命運。

發現號在1984年才進行首次太空飛行，在美國航天飛機機隊資歷略淺，但它卻屢擔大任，分別在挑戰者號和哥倫比亞號航天飛機失事后擔負首飛職責，極大提振了美國載人航天事業的信心。11天后它就要返回地面，進入博物館頤養天年，再無沖出大氣層的機會。但這個源于偉大探險家庫克船長旗下艦只（發現號，HMS Discovery）的名字仍將傳承下去，伴隨人類繼續向著未知領域遠征。

（作者系科學史博士，任職于中國科技館）