經濟觀察報 梁捷/文 以前聽到種說法叫“窮得上不起學”。我的理解就是，家里太窮交不起學費，所以才不去上學。后來才知道：第一，很多發展中國家的初等教育不需要錢，甚至還有免費午餐。第二，對于貧困家庭而言，孩子的時間成本才是最大的成本。多讀一年書就少賺一年錢，這里的進出可能比學費大得多。

所以研究南亞地區17歲以下孩子們的讀書和做工情況會很麻煩。如果我們定義5-14歲，不完全投入讀書還必須從事經濟活動（不一定有工資）的兒童為童工的話，那么印度就有1360萬，孟加拉國有500萬，巴基斯坦有330萬，尼泊爾260萬，連斯里蘭卡都有50萬。

按照官方統計數據，尼泊爾一共有2700萬人，其中就有10%的童工，可見問題之嚴重。一個值得關注的人口特征是：在印度，孟加拉國，巴基斯坦，超過6成的童工是男孩。而尼泊爾有54%的童工是女孩。另一個特征：印度，巴基斯坦童工的數量都呈現下降趨勢，而孟加拉國童工規模逆勢上揚，在南亞國家獨樹一幟。經濟越是發展，童工群體越是龐大。

有一些學者認為，只要在法律上禁止童工使用，推進強制性的兒童教育法，就能讓兒童更好地上學，積累人力資本。但這有點一廂情愿。第一，它完全建立在當地擁有良好初等教育的硬件設施，師資力量和組織管理的前提之下。第二，它并沒有考慮到配套制度欠缺導致的很多家庭實際困難。當父母重病在床，極需照顧的時候，如果法律強制要求孩子去讀書，那也未免過于殘酷。

一個孟加拉國的孩子，他/她的讀書可能性，大概會受到哪些因素的影響？已有不少實證研究探討過這個問題，結論并不讓我們意外。家庭的經濟條件當然至關重要，父母雙方的教育背景也是個關鍵因素。最近有一些研究把孟加拉兒童的輟學與小額貸款信用市場聯系起來，這里包含著一個極好的洞見。孟加拉還有半數人口處于國際貧困線以下，多數農民家庭更是時刻受到風險的威脅。直接一點說，就是每年季風帶來的洪水。如果一個家庭在洪水中失去了房屋等財產，那么孩子的輟學率就會顯著增加。

這也意味著很多家庭把學齡孩子潛在的勞動力作為一種“保險”。平時就讓孩子正常地積累人力資本。如果家庭遭受到外部沖擊，孩子作為保險就可以去打工。近年來在印度和孟加拉國不斷普及的小額貸款有可能打破這個循環，讓保險和貸款來承擔保險功能，讓孩子重歸學校。但還有另一種說法。如果在一個地區推行小額貸款，使得農民更容易借到錢，那么他們就更有可能不將小額貸款用作抵御洪水的保險，而是作為小型創業的初始資金，從而降低了孩子的入學率。

大家幾乎一致認定過早進入勞動力市場，成為童工，對孩子未來一生的發展會有負面的影響，既有生理上的影響，如影響發育和增加致殘的可能，也有心理上的影響，如增加酗酒和犯罪的可能，并遺傳給下一代，甚至還有潛在的經濟收益上的影響。但是如何調整政策，有效提高孩子的入學率，學界與政界的意見仍充滿分歧。