經濟觀察網 記者 焦建 2004年愚人節，作為Google 20％興趣時間的產物，Gmail的出現，一上來就提供了驚人的1GB免費空間——被郵箱收費搞得焦頭爛額的很多人一度認為：這只不過是個愚人節玩笑。

雖然在2007年2月之前必須通過邀請才能獲得，但是Gmail依然仍憑借方便快捷的管理方式和層出不窮的新鮮創意，吸引了大量用戶——Gmail如今已經上億。而它的免費存儲空間，也已增至7.2GB。

不過，在長達五年多的時間，Gmail徽標角落里，就一直在掛著Beta（測試第二版）字樣——這使它成為備受爭議的眾矢之的。已經測試5年，“這儼然已經成了一個玩笑?！?/P>

“去掉beta，意味著Google將對它的產品質量作出承諾”，一個技術人員說。

Google的主意

眾所周知，谷歌的許多產品都長期處于“Beta”狀態，谷歌對此的解釋是，這些產品需要不斷完善和升級。而一些人認為，當開放Gmail公開注冊后，就應該讓它脫離beta狀態了。還有一種近似于笑話的觀點認為：應當在在Gmail中集成了“1聊天，2新的反垃圾郵件技術，3對53種語言的 支持，4提供移動應用，5群聊，6iPhone專用UI，7休假自動回復，8Gmail實驗室，9視頻聊天，10開放如POP、自動轉發、IMAP和通訊 簿等API，11重新設計的Javascripts代碼，12一些針對大型企業、大學、一些組織（包括Google自己）的關鍵性應用后，Gmail才可以 Beta狀態”。更有一些人覺得——Gmail是在等著開始另一個秘密計劃。

最終的結果是：從本周二開始，Gmail的beta版將成為歷史。不僅僅是Gmail，包括所有的Google Apps應用，包括Gmail、Calendar、Docs、Talk，都同時甩掉了Beta的帽子。Google的官方博客表示：“我們一直努力滿足完成產品測試所需要的高標準，如今Google Apps里的所有程序都已經達到了這一水準?！?/P>

實事求是的說：對于數以千萬計的Gmail用戶來說，這種名稱上的改變并沒有帶來多大的實質性變化，去掉beta這四個字母意義不大。但是，更關鍵的是——Google可以籍此讓企業客戶相信：Google Apps都是成熟的產品，可以放心使用。這將幫助Google獲得應用服務的付費版本，包括gmail、calendar、docs和其他在大公司中應用的軟件。公司技術經理們傾向于向beta版本的產品說不，而谷歌希望能夠避免這樣的困難。

 “對于商業顧客們來說，這是一個非常重要的產品及服務成熟性的標志，” Google企業部門產品經理馬休?格羅茲巴赫說?！拔业囊粋€CIO（信息官）告訴我，他們根本不會考慮一個帶著‘beta’標志的產品?！薄拔覀兘洺１粏柕馈疄槭裁慈绱硕嗟漠a品總是處于Beta狀態’，現在我們意識到，這讓一些用戶感到迷惑，尤其是對‘Beta’持傳統定義的用戶?！?——而即便是Google的聯合創始人拉里佩奇都曾經承認：連續數年不斷的beta版本標志是“隨意的”。

“現在是時候談到這個問題，并且讓產品不再beta了?！?格羅茲巴赫說。

谷歌嘗試著在主要的商業軟件公司那里搶到市場份額的努力，現在依然只處于萌芽狀態。格羅茲巴赫說，Google的各種應用們正在被數以百萬計的商業用戶所使用——雖然這中間很多都是微型的個人公司而已。他也的確承認，當跟占據市場主流地位的微軟進行比較的時候，Google并沒有占據一個“可觀的份額”。他用來形容Google市場份額的的詞匯是——“零星”。

但是，“我們是飛速發展的小零星?！彼f。

Beta的意義

在軟件業，一個產品正處在beta版的狀態，就意味著它依然正在測試之中。Beta版本，就如同一個三明治一般，處于最初的“alpha”版本和最終的“發布”版本之間。它的時間大約延續數周或者數月。但是gmail的beta期則不同。它2004年4月1日公布，即便是已經擁有數以千萬級的用戶之后，依然還是“beta”版。

Beta版意味著跟最終版本比較起來更加幼稚。但是這些都不適用于gmail。這個標志只不過是一個信號，Google告訴它的用戶們：gmail依然在研究怎么進行服務，而且還在不斷的增添新的功能。

在Google內部，并不是只有gmail擁有長長的beta版本歷史。Google幾乎有一半的產品都正處于或曾經長時間處于beta版本狀態，包括Google docs和Google金融。從2002年4月出現直到2006年1月份，Google新聞一直處于beta版本。Google決定采用產品的beta版，而不是像大家已經熟悉的那套系統一樣，將產品的軟件不斷的升級——從1.0到2.0等等。這種區別，對于那些熟悉了購買CD-ROM軟件或者下載軟件到硬盤的技術們用戶來說更加有價值。Google認為beta版本能夠更好的傳遞“持續不斷的功能加強”的意義。

有一種觀點是，beta文化已經在web應用中發展出來，例如beta可以被認為是“富于爭議”(debatable)的意思。與傳統中那些打包發布、毫無新意的軟件發布模式相比，Gmail或許已經變成了一種持續改進的快速開發周期模式——當然，gmail的beta版時代結束，并不意味著它功能更新的結束。

而長時間的beta階段，其實也不是Google一家所有。2004年2月份，flicker開始beta版本。而即便是在2005年被雅虎收購之后，beta版本的標志還一直存在。接著，在2006年，flicker升級了它的beta——成為“gamma（希臘字母的第三個）”——是個會心的笑話，意味著服務將永遠處在變化之中。

一篇ZDNet發表在2005年的的文章就曾經呼吁——Google和flicker應該延長這一標志的使用期，還稱：這樣的做法將能夠模糊產品的“黃金期及半衰期的時間”。軟件開源提倡者Tim O'Reilly認為，永久的采用beta這個標示是一種信號：它標志著開源的開發過程，而用戶們被“當做聯合開發者一樣對待”。

而“經過5年的Beta過程，你可能已經習慣了每天在使用Gmail的時候看到那個灰灰的Beta標記，這如何是好？別擔心，我們已經在Gmail實驗室中開發了一個讓人激動的實驗品：Back to Beta功能，這將使你的Gmail圖標上繼續保留著Beta標記，直到永遠?！盙oogle研發人員的一篇文章寫到。