經濟觀察報 評論員 劉波 預言歷史是人類永不厭倦的游戲，沒有什么能比探索大國的起落沉浮更能讓人心醉神迷。一個國家遽然的興起或突兀的衰落，常常像是一出未按預定劇本演出的戲劇，讓人驚嘆于歷史的詭譎無常。七世紀的阿拉伯帝國何以從東羅馬與波斯兩大帝國的夾縫中勃興？十六世紀鼎盛的哈布斯堡王朝何以陡然衰落？伊麗莎白治下的英國何以在生死存亡之際戰勝西班牙，崛起為橫跨四海的大國，又何以在二是世紀一系列急風暴雨般驟然而來的悲慘事件中淪為世界版圖中的二流角色？

諸如此類曲折難測的變故，常被古人歸咎于難以逆睹的神意，而在崇尚能動主義與分析理性的現代社會里，人們則假定國運的移轉有如生命體的興衰一般，可以由我們以手術刀或顯微鏡探尋其內部的機理，于是便有了愛德華·吉本考察羅馬帝國衰亡的原因，阿諾德·湯因比探究文明的生長與沒落，保羅·肯尼迪反思近代以來世界諸大國的興衰，而一部12集的紀錄片《大國崛起》也在中國激起了種種熱烈的期望與遐想。

今天，在種種棘手的地緣政治困境與突如其來的經濟危機的困擾之下，美國的衰落再次成為評論家和公眾熱衷于探討的話題。不久之前的美國，似乎仍有能力單槍匹馬地按照自己的意志重塑世界的面目。弗朗西斯·福山就認為，2003年的伊拉克戰爭是 “冷戰”的終結帶來的延遲的副產品，它反映了一種以惟我獨尊的實力改造世界的趾高氣揚的心態。但這種自滿的心理最終迷惑了美國，這場冒險很快帶來了凄慘的結局，美國在兩河流域的土地上至少陷入了困境，另一些全球性或地區性大國正在躍躍欲試地挑戰它的權威，晴空霹靂一般的金融危機更使美國人悵然迷失，他們仍然自認為是天命所歸的國家，但這種自信卻在一點點地走向枯竭。

這樣的形勢永遠不缺乏預言者的分析。美國外交關系委員會主席理查德·哈斯在2008年5月的《外交事務》雜志上撰文稱，美國的實力正在出現相對衰落?！缎侣勚芸穱H版主編扎卡里亞的 《一個后美國時代》一書也風行一時，但他更多地是想提供一種安慰，而不是聳人聽聞：美國已經沒有了“冷戰”結束之初那種獨斷專行的奢侈，但只要它效法十九世紀的德國首相俾斯麥，以縱橫捭闔的外交力來實現一種穩定的國際秩序，它就能在一個日益多極的世界上保持自己的實力。

如果說扎卡里亞展示的是一種光明的前景，那么保羅·肯尼迪的《大國的興衰》則總是在展示一種暗淡的可能：如果大國的雄心與安全需求超出了它掌握的基礎資源所能提供的水平，那么它將過度擴張，進而出現相對衰落，這是大國面臨的一種持久性的威脅。這本出版于二十世紀八十年代末的著作，本是向美國人發出的盛世危言，但蘇聯卻似乎成了這一理論的第一個犧牲品，不過二十多年之后，報應似乎也降臨到了美國的頭上。

但是，那些關于美國即將迅速衰落的傳言，始終顯得過于夸張。美國軍力的觸角遍及全球，它仍是世界經濟的發動機，擁有巨大的政治與文化影響力，而本次危機會導致資本主義滅亡的說法，似乎也不過是長久以來一種夸張傳聞的翻版，億萬美元的損失和金融豪門的破產不會損及一個龐大且根深蒂固的全球性體系，資本主義的內核并沒有動搖，而它更有可能沿襲一百多年以來的經歷，在危機的磨礪之下增強自身的生命力。

從美國在二戰之后沖上全球力量頂峰的時候起，人們就在不停地談論美國的衰落。甚至在“冷戰”之后空前樂觀的年代，美國專欄作家克勞塞默還寫道：“毫無疑問，多極化不久將到來。也許大約一代人時間后，就會有和美國平起平坐的大國，而世界在結構上將類似于一戰前的時代?！边@一幕至今還沒有出現。我們看到了美國衰落的種種征象，但它們并沒有為我們勾勒一幕明白無誤的現實。

歷史的曲線總是充滿了迷惑性，正如我們永遠無法預見高山另一側的景物，我們也永遠無法判斷眼前的低谷到底是崩潰的前兆，還是進一步高歌猛進的蓄勢。從某種意義上說，世界仍始終聽命于“無?！?，也許別人的遭遇能帶給我們短暫的安慰，但我們要時刻提醒自己，不能沉醉于這種短視的歡娛。美國或許不可能擺脫大國興衰交替的鐵律，但另一條亙古不變的鐵律似乎是：從來沒有哪個國家可以將自身興起的期望，完全寄托于別國的衰落之上。