19世紀末第一次正式形成了世界各國普遍采用金本位為基礎的國際性貨幣體系，由于當時英國在世界經濟中的突出地位，所以該體系實際上是一個以英鎊為中心、以黃金為基礎的國際金本位制度，英鎊在國際貨幣體系中占支配地位。

金本位制在第一次世界大戰后曾演變為一種金匯兌本位制或黃金本位制，形成了一種不受單一貨幣統治的貨幣體系，但這種在狹小的黃金基礎上建立起來的一種過渡性的脆弱的國際貨幣制度，在1929～1933年那次世界性的經濟危機的暴風雨襲擊下，顯得不堪一擊，終至土崩瓦解。

第二次世界大戰使資本主義世界經濟格局發生了巨大變化，英國在戰爭期間遭受了巨大創傷，經濟實力大為下降，而美國已成為當時世界上最大的債權國和經濟實力最雄厚的國家，這為建立美元在全世界的霸主地位創造了必要條件。

1944年，在美國新罕布什爾州的布雷頓森林召開了有44國參加的“聯合與聯盟國家貨幣金融會議”，通過了以美國“懷特計劃”為基礎的《國際貨幣基金協定》和《國際復興開發銀行協定》，總稱布雷頓森林協定，從而建立起了著名的布雷頓森林體系——一種以黃金為基礎、以美元作為國際儲備中心貨幣的新型的國際貨幣制度，從而確立了美元的霸主地位，并極大地促進了國際貿易、投資和世界經濟的發展。

但這種以一國貨幣作為最主要國際儲備資產的體系有一種內在的不可克服的矛盾：美國以外的成員國必須依靠美國國際收支持續保持逆差，不斷輸出美元來增加它們的國際清償能力(即國際儲備) ，這勢必會危及美元信用從而動搖美元作為最主要國際儲備資產的地位；反之，美國若要維持國際收支平衡穩定美元，則其他成員國國際儲備增長又成問題，從而會發生國際清償能力不足進而影響到國際貿易與經濟的增長。

美元實際上處于兩難境地。這一問題早在20世紀50年代末就被著名的國際金融專家特里芬(R.Triffin) 所提出，成為著名的“特里芬難題(Triffin Dilemma) ”；他并且據此預言布雷頓森林體系會由于這一內在矛盾而必然走向崩潰，這已為后來的事實所證明。

“特里芬難題”的本質含義概括起來就是：國際清償能力的需求，不可能長久地依靠國際貨幣的逆差輸出來滿足。

布雷頓森林體系崩潰后，仍以由美元為中心的多元儲備和有管理的浮動匯率特征的牙買加體系開始建立。由于該體系實現了國際儲備多元化，美元已不是唯一的國際儲備貨幣和國際清算及支付手段，在一定程度上解決了“特里芬難題”。

但這一體系仍然不能從根本上解決這一難題。這種多元儲備制，不論其幣種和內部結構如何變化，但國際清償力的需求仍要靠這些國家貨幣的逆差輸出來滿足，實質上是沒有變化的。所以說，多元儲備體系沒有也不可能從根本上解決“特里芬難題”，因而也終將逃脫不了崩潰的命運。

“特里芬難題”告誡我們：依靠主權國家貨幣來充當國際清償能力的貨幣體系必然會陷入“特里芬難題”而走向崩潰。不論這種貨幣能否兌換黃金, 不論是哪一國貨幣，不論是一國貨幣還是幾國貨幣，也不論是以一國貨幣為主還是平均的幾國貨幣，其實質道理是一樣的，因而其結果也會一樣。