《投資者報》特約專欄作家：英國《經濟學人》專論

發達國家經濟僅僅是進入一輪價格下跌，還是將跌入20世紀30年代式的通貨緊縮的漩渦？
在剛剛過去的幾個月中，世界經濟前景已經十分糟糕，惡化的速度非常明顯,需要面臨的是更加深度的衰退。由于有跡象表明，美國消費者的擔憂會進一步加劇，美國財政部和美聯儲已決定要把援救的重點集中到汽車貸款、助學貸款和信用卡貸款方面。

泡沫破滅改變通脹預期

不久前還在為通脹深感不安的各國央行，如今卻在大幅度下調利率，以阻止CPI過度下降。然而，想要做到這一點并不容易，2009年出現通貨緊縮的可能性越來越大。對比20世紀30年代，決策者們應開始擔憂如何能阻止這種趨勢的蔓延，并阻止這種趨勢把危機轉化為災難。
當通脹率還處在令人不安的高度時，就考慮價格下降的可能性似乎有點離譜。在美國，7月的通脹率達5.6%，是自1991年以來的最高點。同期歐元區的通脹率為4%。而且，英國9月的消費價格通脹率為5.2%，也遠高于政府2%的目標。
但是，自從今年夏季開始，大宗商品泡沫的破裂完全改變了通脹的預期。原油價格從7月每桶147美元的峰值跌至近幾日50美元左右。從7月開始，《經濟學人》的非原油大宗商品價格指數已經下降了40%。如果原材料價格保持在這樣的低水平，食品和燃料的零售價格在2009年將出現年度負增長。
這將給通脹施加一個另外的向下壓力。當全球經濟進一步陷入衰退，消費緊縮，為了能在銷售競爭中取勝，企業將不得不在產品定價上更為謹慎。更重要的是，美國的勞動力市場已呈現出過剩，10月的失業率達到了6.5%，而去年同期則只有4.8%。
發達國家中，美國比歐洲更可能進入通縮。美國消費者支付的汽油費中原油占很大一部分，較低的銷售稅和燃油附加稅意味著原油市場的波動對汽油銷售價格有著較大的影響。汽油又在美國人的開支中占較大比例，因此價格下跌對通脹也就有更大的向下壓力。并且美國的價格似乎更缺乏“粘性”，更加容易受到經濟條件的影響。
而歐洲相比美國的市場卻更為靈活。還有，近期強勢的美元也會增加對美國通縮的壓力，但同時就緩解了其他地區的壓力。
高盛經濟學家預計，因高基數的影響，明年第三季度油價的同比降幅可能會最大，屆時美國的通脹率會變為負值。歐元區的通脹率似乎也會到達一個低點，盡管價格實際上并沒有下跌。
債務型通縮風險增大

大宗商品價格下跌而引起的通脹率下降，本應該對發達國家來說是個好消息，因為這將增加消費者的收入，提高企業的利潤幅度。然而通脹率下跌過快的話就會適得其反，價格下跌過度，將導致債務變得更加昂貴。負債家庭可能會更擔心如何還清債務，盡管此時其他消費者正享受著購買力提高帶來的好處。如果通縮持續下去，手頭現金寬裕的消費者是彌補不了由于債務所引起的需求缺口，因為這些消費者也會傾向于謹慎支出。
美國經濟學家歐文?費希爾在1933年首先提出“債務型通縮”的概念，這種通縮可能是由價格下跌和高杠桿相互作用所產生的致命結果。這種情況下，當信貸枯竭時，負債的企業和消費者都急于償清貸款，從而降低了需求，導致價格下降，而通縮則反過來提高了債務的實際成本。這也意味著實際利率不可能為負值，同時也不可能過高，因此會刺激更多的債務清償，用費希爾的話說，這種“債務清償是自我毀滅”。
費希爾的理論不僅有學術價值，美聯儲和歐洲央行最近的借貸調查顯示，與7月相比，很大一部分銀行都提高了借貸的門檻，這在美國引起了關注。監管機構稱他們要仔細調查那些沒有增加貸款的銀行的分紅政策。
調查還顯示人們開始避免舉債，這也與開銷大幅下跌的跡象相吻合。9月德國資本性商品的外國訂單下跌了14%，顯示了全球的企業都在削減投資。美國和歐洲的汽車銷售正在下滑。英國同樣面臨慘淡的零售數據，更讓人擔心的是英國公司在經歷了私募股權的碾壓后，已負債累累。如果利率下調沒有對銷售額起到作用，隨著圣誕節的到來，一些零售商價格可能會繼續尋求打折手段。
蘇格蘭皇家銀行的Mark Capleton稱，債券市場預測美國消費價格明年將會有高達2.5%下降，歐元區的通脹率也將會接近零。當價格快速上漲時，消費者通脹預期的上漲會讓央行感到不安，而如今它們則要密切保持預期不要跌過頭。這意味發達國家利率可能很快會降到零，有一些國家現在已經十分接近了。
然而，通縮也不是唯一的擔心。Mark Capleto稱：“期權市場顯示通脹的不確定因素已經一飛沖天”。這反映出人們擔心決策者為應對通縮可能采取過激的措施。