當時，年紀尚輕的克魯格曼尚未獲得諾貝爾經濟學獎，但在貿易理論上多有建樹，他撰寫的《國際經濟學》，更是流行全球的經典教材。

克魯格曼生于二戰后不久，他回憶自己生長所處的美國，是個平靜祥和的中產階級社會。而二戰之前，尤其是19世紀末20世紀初所謂“鍍金年代”的美國，則與當今中國頗有相似之處：經濟增長，國力飛升，但社會分化嚴重，勞資矛盾尖銳，道德淪落，紛擾動蕩。

當時政壇為財閥勢力操控，工人絕無工會保護，罷工常以流血收場。及至20世紀20年代，始有一些變革，但貧富差距依然巨大。而對貧富分化的平抑、戰后中產階級社會的達成，在克魯格曼看來，實是1929年“大蕭條”之后的羅斯?！靶抡敝?。

現今人們談及美國的好處，常常以“穩固的中產階級社會”來形容，這似乎已是約定俗成的看法。但克魯格曼說，他們年幼時認作理所應當、無足為怪的中產階級社會，其實已大體消逝。美國的貧富差距正在回到“鍍金年代”的水平。

除中產階級社會神話外，克魯格曼對于另一些有關美國的俗見也予以刺穿。如世人常對美國社會的“機會平等”津津樂道，而克魯格曼以統計數字論證說，與學業的優劣相比，家境的貧富才是影響一個美國年輕人能否大學畢業的主要因素。

而子女突破父輩社會階層的可能性、即“代際流動性”最高的國家，其實是北歐國家，在這方面美國不僅落后于加拿大和法國，甚至可能連英國都不如。此外美國還是發達國家中惟一沒有全民醫保的國家。

而也許更令人觸目驚心的是，克魯格曼斷定，美國極端保守勢力之所以能頻頻贏得選舉，主要原因就是利用美國奴隸制殘留下來的種族裂痕。不過他也闡述說，近年來美國的種族主義大大淡化，而這正有利于民主黨人。

普通國人對于美國的看法，常常陷于兩個極端之間。革命年代曾稱美國為腐朽墮落的帝國主義國家，外逞兇狂，內施暴政。

自20世紀70年代中美接近，尤其是后來中國實行市場經濟和開放政策以來，國人之中尤其是知識界提倡以美為師者，又往往對之不吝贊美，舉為理想國的楷模。至于對美國歷史的看法，前者斷定美國長期貧富分化、種族歧視、工人無權，后者則認為美國一直社會和諧、種族融合、民生安樂。

回溯美國百年歷程，以求鑒古知今。而這百年政經史的框架，依克魯格曼看來，可以兩個“巨弧”來形容：一是經濟上的極端不平等到相對平等，再回到嚴重不平等；二是激烈的黨派傾軋到兩黨和諧，再回到兩黨極端對立。

借助克魯格曼的眼睛，有助于我們從更深的歷史視角審視美國，突破那種簡單的印象化判斷。